Ржевский и Орловский плацдармы, после быстрого их захвата на первом этапе операции «Тайфун», оказывались для немецкого агрессора «трамплинами» для последнего «прыжка» к Москве, и вполне закономерно, что они стали предметом противоборства в цикле ожесточенных сражений за их обладание. Забегая вперед, скажу: немцы неслучайно метко назвали Ржевский выступ «краеугольным камнем Восточного фронта», а Орловский выступ, который уже к концу декабря 1941 года обозначился своими границами, «кинжалом, направленным в сердце России». Орловский плацдарм с октября 1941-го по октябрь 1943 года, а Ржевский — до марта 1943 года имели для противоборствующих сторон геостратегическое значение. Обладание ими оказывало существенное влияние на весь ход войны.

Кроме того, на одном из совещаний высшего военно-политического руководства Третьего рейха Гитлер по поводу политики в отношении поверженной России произнес фразу, которая зафиксирована в документе, хранящемся в Федеральном военном архиве г. Фрайбурга: «Orjol ist das Zentrum des Hitlerlandes» «Орел — центр страны Гитлера». Имелось в виду, что после захвата Москвы, когда она будет «сровнена с землей», Орел должен стать центром оккупационного режима. Таким образом, Орел (и окружающий его район) с началом операции «Тайфун» приобретал для нацистского руководства Германии еще и статус центра, имеющего геополитическое значение.

Неслучайно и то, что во время зимнего контрнаступления под Москвой Орловское направление было выбрано советским командованием как одно из генеральных для наступления войск Красной Армии. Именно на Орловском плацдарме, где к началу декабря 1941 года сосредоточились две немецкие армии (2-я танковая и 2-я полевая), был нанесен первый и сокрушительный удар (Елецко-Ливенская операция), в результате которого был окружен и уничтожен 34-й армейский корпус.

Неимоверными усилиями немецкому командованию к концу декабря 1941 года удалось стабилизировать фронт, и здесь не последнюю роль в его укреплении сыграли захваченные города Шлиссельбург (Петрокрепость), Демянск, Ржев, Орел, Харьков, Ростов. Они стали центрами, бастионами, с помощью которых немецкие войска длительное время (одни меньше, другие дольше) удерживали весь фронт наступления советских войск.

Из всех этих бастионов наибольшую значимость имели Ржевский и Орловский. В это время основная масса советских войск была сосредоточена на западном и юго-западном направлениях и занимала позиции по периметрам Ржевского и Орловского плацдармов, выступавших далеко на восток. Эти плацдармы, занимая выгодное — охватывающее по отношению к Москве — положение, приобрели теперь стратегическое значение. На долгие месяцы они стали основными объектами для ударов советских войск, проводившихся с целью прорыва обороны противника, с последующей ликвидацией плацдармов.

В начале 1942 года Красная Армия нанесла удар по войскам группы армий «Центр» одновременно в двух местах — в районе Вязьмы и в районе Орла, с целью оттеснить врага от столицы как можно дальше. В случае успешного развития боевых действий на Вяземском направлении войска Западного фронта, продвигаясь вдоль единственной артерии, питавшей немецкие войска, — железнодорожной линии Вязьма — Смоленск, — должны были выйти к Днепру, освободив город Смоленск.

В это же время в двух местах Орловской дуги — на северо-западе в направлении Волхова и на юго-востоке в направлении Обояни — были проведены фронтовые наступательные операции. Командующий Юго-Западным фронтом Тимошенко, войска которого наступали на Курском направлении, понял бесперспективность боевых действий и 26 января прекратил наступление войск 21-й и 40-й армий. Заместитель Верховного Главнокомандующего Жуков, будучи командующим Западным направлением (Калининский и Западный фронты), проявляя невиданное упорство, пытался убить сразу двух зайцев: ликвидировать группировки врага на Ржевско-Вяземском и Орловском плацдармах.

Войска Жукова четыре месяца почти беспрерывно штурмовали Ржевский плацдарм, а войска Брянского фронта — Орловский. Противник, понимая их стратегическое значение, стоял насмерть. Колоссальными усилиями гитлеровцев атаки армий Конева, Жукова и Черевиченко были отбиты. Немецким соединениям 4-й танковой и 9-й армий удалось выстоять и удержать 500-километровый фронт Ржевской дуги, а 2-й танковой армии — 400-километровый фронт Орловской дуги до тех пор, пока наступательные возможности наших фронтов окончательно не иссякли. Чего это стоило Красной Армии и нашему народу, можно представить, ознакомившись с данными потерь личного состава войск трех фронтов (Калининский, Западный и Брянский) за период боевых действий с 1 января по 30 апреля 1942 года. Они составили 846 553 воина, в том числе безвозвратно (убитыми и пропавшими без вести) — 305 948 человек.

Наступление немецких войск летом 1942 года, предпринятое с южного участка Орловского плацдарма войсками 2-й полевой армии Вейхса в направлении Лиски — Касторное — Воронеж, заставило наше командование на время отказаться от запланированного летнего наступления, целью которого было освобождение Орловского плацдарма.

Зимой же 1943 года, в результате победоносного развития сталинградского контрнаступления, Орловское направление вновь стало генеральным для советского командования наряду с Ржевским и Харьковским. В связи с этим советское военно-политическое руководство стало интенсивно наращивать усилия на данном участке фронта, планомерно перебрасывая из района Сталинграда высвободившиеся войска Донского (Центрального) фронта[5].

В Генеральном штабе Красной Армии к началу февраля закончилась работа над циклом операций, связанных единой грандиозной стратегической составляющей — сдвинуть с места весь советско-германский фронт и к лету 1943 года выйти к довоенным границам.

С этой целью были посланы директивы Ставки ВГК командующим соответствующих фронтов на разгром ленинградско-волховской, демянской, ржевско-вяземской и орловско-брянской группировок противника.

Особо выделю две последние директивы, которые давали установку войскам Калининского, Западного и Брянского фронтов — не только ликвидировать одновременно два плацдарма: Ржевско-Вяземский и Орловский, но и уничтожить войска группы армий «Центр», базирующиеся на них.

Замысел советского командования предусматривал глубокий охват главных сил группы армий «Центр» (9-я и 4-я полевые армии, 3-я и 2-я танковые), их окружение и разгром в районах Орла и Ржева с последующим выходом на линию Витебск — Смоленск — Гомель. Главная особенность планировавшейся операции заключалась в том, что для достижения ее конечной цели фронтам надлежало выполнить ряд последовательных задач: сначала разгромить противника в районе Орла и Брянска, а затем — у Ржева.

К выполнению этой задачи намечалось привлечь войска четырех фронтов — Калининского, Западного, Брянского и Центрального, а также часть сил Воронежского фронта. Операцию планировалось провести в три этапа.