На моем Бусти для подписчиков есть версия этой иллюстрации без цензуры ;) Ссылка на Бусти в примечаниях к книге и в профиле автора

Глава 2. Деревня фей

Когда между деревьями забрезжили утренние лучи солнца, мы выдвинулись. Я шел впереди, опустив руку на рукоять верного меча. Это было не мое обычное оружие, так как оно сейчас находилось на... гм... сеансе перековки. Но всё равно вполне достойная альтернатива со своими фишками.

Лучи восходящего солнца едва пробивались сквозь густую листву деревьев и оставляли на земле причудливые пятна света. Роса еще не высохла, и наши сапоги оставляли глубокие следы на влажной земле. Воздух был свеж и прохладен, аромат хвои щекотал ноздри.

Ника бежала впереди, останавливаясь чтобы понюхать какой-нибудь кустик или дерево. Она выглядела счастливой и беззаботной, как будто забыла о недавних приключениях. Соня шла следом за ней, придерживая ее посох.

Передвигалась кошкодевочка преимущественно на четвереньках. И ее голенькая оттопыренная попка постоянно оказывалась в поле моего зрения. Я мужественно превозмогал соблазн, но это стоило мне немалых усилий — провернуть глаза в орбитах было просто нереально, будто я боролся против двух буйных быков разом.

Я также нес на руках полусонную Сияну, ее голова покоилась у меня на плече. Девушка-песец еще несколько раз пыталась помочь Нике и потратила слишком много сил. Поэтому я решил помочь ей и дать еще немного мгновений сна.

Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев и освещали тропу перед нами. Роса на траве переливалась, как алмазная крошка. Паутина между ветвями украшала деревья серебристым кружевом. Изредка слышался щебет птиц, проснувшихся с первыми лучами солнца.

Эта утренняя прогулка по лесу дарила ощущение покоя и единения с природой. Мы шли, наслаждаясь тишиной и свежестью рассветного леса. Я чувствовал прилив сил и решимости довести наше дело до конца.

А дело нам предстояло непростое. Скорей всего без кровопролития не обойдется...

Густой лес постепенно редел, пропуская все больше солнечного света. Впереди показались небольшие домики, сложенные из камня и дерева. Точнее — то, что от них осталось...

Перед нами предстало разгромленное поселение деревни фей. И выглядело оно так, словно здесь Мамай прошел со своей братвой...

— Кажется, мы опоздали... — нахмурилась Соня. — Где все феи? Или хотя бы тела...

Действительно, поселение выглядело заброшенным. Ни единого звука, только ветер гуляет по опустевшим улицам. Следы недавнего разгрома были видны повсюду: поломанные заборы, разбитые окна, следы копоти на стенах домов.

Я осторожно заглянул в один из домов. Внутри царил хаос: перевернутая мебель, разбросанные вещи. Никаких признаков жизни.

— Надеюсь, с феями все в порядке, — тихо произнесла Сияна. — Бедные малыши, они ведь совсем беззащитны.

— Ну не совсем беззащитны, — заметил я. — Королева фей довольно сильная волшебница. Вряд ли она сдалась без боя.

В центре поселения возвышалось огромное дерево с широкой кроной — сердце фейского поселения. Там обычно кипела жизнь, феи резвились на ветвях, гуляли по тоннелям внутри дерева. Сейчас же дерево стояло молчаливое и как будто пустое.

Ника забралась на самую нижнюю ветку и тревожно огляделась.

— Ня-я-я-я-я... — недовольно протянула она. Напряженность обстановки передалась и обычно беспечной кошкодевочке.

Соня взмахнула крыльями и взлетела, в стороны разлетелись клубы пыли. Суккуба осмотрелась, разглядывая поселение с высоты птичьего полета.

— Ни следа фей, только гнёзда пустые висят, — громко произнесла она. — Кажется, сигнал бедствия, который мы получили, был более чем серьезен...

Я осмотрелся. Что-то блеснуло в траве неподалеку. Нагнувшись, я поднял маленький серебряный колокольчик на цепочке — украшение, которое феи любили носить на шее.

— Похоже, что-то произошло прямо здесь, под деревом, — задумчиво произнес я. — Кто-то напал на фей... но зачем?

Соня приземлилась и внимательно осмотрела землю.

— Судя по следам, здесь было несколько лошадей. Вон, видите, копыта раскидали землю. И следы сапог, слишком больших для фей.

Я нахмурился. Это явно было нападение, а не просто погром. Кто посмел тронуть наших маленьких подзащитных? Я чувствовал, как во мне закипает гнев.

Ух, доберусь я до тех, кто смеет обижать подданных Мирмеграда.

— Погоди горячиться, — Соня, словно прочитав мои мысли, положила мне руку на плечо. — Сначала надо выяснить, куда делись феи. Вдруг они спрятались где-то и ждут нашей помощи.

Сияна тем временем обошла дерево и внимательно его осмотрела.

— Здесь что-то вырезано ножом на коре... надпись на языке фей, но очень спешная и неаккуратная.

Мы подошли ближе. Действительно, на коре были нацарапаны знаки, похожие на руны. Сияна осторожно провела по ним пальцем.

— Хмм, здесь написано: «Помогите... уводят нас в рабство... торопились, не смогли всех предупредить». О боже, какой ужас!

Я сжал кулаки от злости. Это было подлое нападение, феи не могли дать отпор. Их увезли в рабство, наверное, на какой-то рынок.

Сияна выглядела особенно расстроенной. Кому как не ей, знать все ужасы рабства...

Ника спрыгнула с дерева прямо к нам. Она распушила хвост и угрожающе ощерила клыки. Соня положила ей руку на плечо, успокаивая.

— Следы совсем свежие, — сказала Соня. — Возможно, нападавшие не ушли далеко. А может быть... они все еще где-то здесь.

Я задумался, припоминая окрестности.

— Ближайший черный рынок рабов находится в Вороньей крепости. Ужасное место, там продают даже детей. Должно быть, фей отвезли именно туда.

Сияна испуганно ахнула.

— Но до крепости несколько дней пути! Бедные феи, что с ними сейчас творится! Надо спешить!

Я кивнул.

— Ты права, времени терять нельзя. Кажется, нам предстоит долгий путь.

Мы уже собрались покидать опустевшее поселение фей, как вдруг Ника зашевелила ушами и принюхалась, словно кошка, почуявшая мышь. Она заинтересованно обнюхала ближайший домик, а затем бросилась к следующему.

— Эй, кошечка, ты чего? — удивленно спросила Соня.

Ника лишь махнула хвостом и продолжила носиться от дома к дому, энергично втягивая носом воздух.

— Похоже, она почуяла какой-то след, — предположил я. — Может быть, унюхала сильную магию? У Ники на такое дело нюх что надо.

Мы