— Да, Колокольчик поспала. И теперь пора вставать.

Зандер подошел к кроватке, осторожно взял Абеллу на руки и прислонил ее к своему левому плечу — Айрис научила его, как правильно держать ребенка. Малышка немного повернулась, чтобы посмотреть на лицо Зандера темно-карими, почти черными миндалевидными глазами. Точно такие же глаза были не только у Зандера, но и у его сестры Элизы. Именно поэтому при взгляде на малышку он всегда вспоминал о сестре, и каждый раз накатывала тоска по ней. Как бы ему хотелось переписать прошлое, чтобы Элиза могла быть здесь и видеть, как растет Абелла.

— Па! — сказала Абелла, что означало «папочка» на ее языке.

— Нет, Колокольчик. Я — дядя Зандер. Ты можешь сказать «Зандер»?

— Па!

— Как насчет того, чтобы звать меня Зан?

— Па!

Несмотря на протесты Зандера, с каждым разом Абелла произносила свое «Па!» все решительнее и увереннее. Это слово наполняло душу Зандера смятением — ведь вскоре ему предстояло принять непростое решение.

Когда Зандер отнес Абеллу в гостиную, Айрис сообщила, что бакалейщик привез заказанные продукты. Пока пакеты и ящики вносили в дом, дверь оставалась открытой. Три быстрых удара по дверному косяку привлекли внимание Зандера. Это явился агент по недвижимости. Он поклонился и нервно пробормотал: «Вас все устраивает в этом пентхаусе, ваше высочество?»

Мари четыре часа просидела за ноутбуком. Просмотрев все файлы, которые оставил ее предшественник Джик, она наконец поняла, что уже сделано, а что еще предстоит сделать для подготовки мероприятий, намеченных в календаре АОЗС. Судя по тому, что некоторые файлы были вполне готовыми документами, а другие представляли собой неразборчивую мешанину, отъезд Джика был поспешным и незапланированным. Он не оставил четких инструкций для того, кто должен был его заменить. Мари начала записывать вопросы, которые собиралась задать Феличе в конце дня.

Краем глаза она заметила что-то темное за стеклом, отделяющим ее кабинет от основного рабочего пространства офиса. Оторвав взгляд от монитора ноутбука, Мари увидела мужчину, стоящего с поднятой и сжатой в кулак рукой, словно он собирался постучать, чтобы привлечь ее внимание.

Но это был не просто мужчина. Без сомнения, это был самый привлекательный мужчина, которого Мари когда-либо видела в своей жизни. В нем было по крайней мере шесть футов и три дюйма роста. Он был одет в черную рубашку, коричневую куртку и в черные брюки с коричневым поясом. Глаза незнакомца, необычной формы, были темно-карими, практически черными и вместе с точеными чертами лица создавали облик, который навсегда врезался в память. Завершали образ искусно подстриженные густые светлые волосы.

Поскольку этот блондин застыл, так и не постучав, Мари казалось, что она рассматривает фотографию. Поэтому она невольно вздрогнула, когда он опустил руку и сверкнул ослепительной белозубой улыбкой. Мари улыбнулась в ответ, понятия не имея, кто этот тип и почему он тут стоит. Но никогда еще ей не улыбался настолько элегантный и великолепный мужчина, поэтому глупо было бы не ответить ему улыбкой.

Наконец Мари сообразила, что вместо того, чтобы глазеть на этого потрясающего представителя человеческой расы, надо встать и впустить его в свой кабинет. Ей оставалось только надеяться, что ее брюки не слишком измялись от долгого сидения за компьютером, а волосы не слишком растрепались.

— Чем могу помочь? — спросила она, открыв дверь.

— Вы Мари?

— Да.

— Феличе предложила мне встретиться с вами.

— Хорошо.

— Я Зандер де Неллей.

Председатель оргкомитета! Мари читала о нем в файлах Джика. Тот отметил три факта о Зандере: всегда настаивает на своем, требует, чтобы все было первоклассного качества, и предлагает оплатить разницу, если его требования выходят за рамки бюджета. Мари такой подход к делу показался достаточно справедливым.

В своих рукописных заметках Джик нарисовал небольшую корону над именем Зандера. Мари гадала, что он хотел этим сказать. То ли этот де Нелей знаменитость, то ли король, то ли надутый сноб.

— Мари Паке, — представилась она и протянула руку.

Его ладонь была большой и сильной, а рукопожатие выражало скорее дружелюбие, чем официальную вежливость. И Мари показалось, что это дружелюбие словно перетекло из руки Зандера в ее ладонь, поднялось по руке и вызвало прилив крови к правой половине тела, отчего Мари слегка качнулась вперед. Выпрямившись, она жестом пригласила Зандера войти и закрыла за ним дверь.

— Я приступила к работе только сегодня, поэтому у меня не было возможности навести здесь порядок, — сказала Мари, чувствуя необходимость объяснить, почему стол загроможден коробками и папками с документами.

Ей не хотелось, чтобы о ней думали как о неряхе.

— Ничего страшного, — успокоил ее Зандер. — Еще пару дней назад здесь хозяйничал Джик, и при нем кабинет был в точно таком же состоянии.

— Вы знаете, почему Джик уволился так внезапно?

— Я думал, вы мне это объясните.

— Извините, я не в курсе.

Мари откинула челку со лба и пригладила волосы. Она понятия не имела, почему так нервничала в присутствии этого мужчины. Может, из-за того, что он был председателем оргкомитета, или из-за его красоты. А может, всему виной была исходящая от него аура человека, которому свойственны изящество и утонченность — то, чем Мари всегда восхищалась, так как сама росла среди людей, совершенно не обладающих такими качествами.

Зандер де Неллей был очень высокого роста. Мари даже пришлось откинуть голову назад, чтобы посмотреть ему в глаза. Ей не понравилось, что он глядит на нее сверху вниз, потому что она посчитала этот взгляд высокомерным. А подобного отношения к ней в ее жизни, черт возьми, и так хватало.

Но тут же Мари подумала, что, возможно ошибается, приписывая Зандеру высокомерие. Она не была с ним достаточно хорошо знакома, чтобы угадывать его мысли, и он тоже ничего о ней не знал. Такой человек, как он, председатель оргкомитета благотворительного вечера, обладатель прекрасной одежды и великолепного лица, вероятно, даже не думал о том, насколько дешевы брюки Мари или что ее волосы нуждаются в стрижке.

— Могу я предложить вам воду или кофе? — спросила она, вспомнив, что Феличе настоятельно просила оказывать Зандеру максимальное содействие и внимание.

— Я взял с собой немного. — Он положил сумку на один из стульев, достал свой ноутбук и бутылку дорогой минералки. — У вас найдутся чашки?

Мари обвела взглядом офис. Рядом с телефоном стояла стопка одноразовых стаканчиков.

— Кажется, да, — ответила она и потянулась к ним.

Зандер открыл бутылку, наполнил два стакана, включил свой ноутбук и предложил:

— Почему бы вам не придвинуть свой стул ближе, чтобы мы вдвоем могли работать за моим монитором? Так будет удобнее.