родителями? — спрашиваю отстраненно. Эмоционально устала, перегорела. Проверка была очень долгой. За окнами уже вечер.

— Говорить в основном буду я. О продолжении твоего участия в отборе. Они будут настаивать на отказе.

Принц заводит меня в гостиную. Здесь все оформлено дорого, несколько таинственно, в бордово-золотых тонах.

Император с женой уже ожидают. Оба сидят в креслах. Неловко исполняю реверанс — ноги подкашиваются. Принц внешне очень похож на император, только глава семьи выглядит куда более сурово. На висках блестит седина. Взгляд такой, что кажется душу способен вынуть. Возможно со временем Каллен станет еще больше станет похож на отца, но, надеюсь, еще очень нескоро. Императрица… прекрасна. Идеальная внешность, иссиня-черные волосы тщательно уложены в элегантную прическу, лицо кажется безмятежным, но взгляд на меня недовольный, колючий.

Принц представляет меня своим родителям, сажает на небольшой диван и сам садится рядом.

— Отец, чтобы не затягивать этот вопрос. Нерри Одал остается в моем отборе, — сразу твердо произносит Каллен. — Служба безопасности ее полностью проверила, она не опасна, ничего плохого не замышляет и не знает. Да тебе, скорее всего все уже доложили.

— Это, конечно, твой отбор, сын, но участие в нем могут принимать только девушки, достойные в будущем назваться членом императорской семьи. Маг с белыми крыльями не может войти в императорскую семью. Ты должен это понимать, Каллен.

— Нет, не понимаю. Чем именно белые крылья хуже, чем остальные? Терин, раскрой крылья.

Неуверенно посмотрев на принца, все-таки сделала, как он велит. Взгляды членов императорской семьи приковались к крыльям. Выражение лица императора стало каменным. Они смотрят и, кажется, будто не в силах отвести глаз. Очень неуютное внимание.

— Видишь, отец, никаких отличий, кроме цвета.

Каллен осторожно провел ладонью по моему крылу. Я вздрогнула от неожиданности. Оказывается, прикосновения очень даже чувствуется. Как если бы принц погладил меня по руке. А Каллен говорил, что прикосновения не ощущаются.

— Каллен, ты понимаешь, что она скорее всего потомок тех, кто пытался уничтожить наш род? — жестко произносит император. — Однозначно королевская ветвь. Кто-то из бежавших и умело скрывавшихся.

— И что? Той страны давно нет. О ней даже не помнят. Это все дела давно минувших дней. Нерри Одал не давали никаких опасных знаний не воспитывали в ненависти. Она вообще ничего не знает о прошлом и о своей магии. Как, скорее всего и ее родители не знали.

— Что-то они определенно знали, иначе не прятались бы горах, — цинично хмыкает император.

Мое состояние от того что я сейчас слышу? Внутри все переворачивается. Я ничего не понимаю.

— Но больше всего удивляет то, что крылья смогли проявиться благодаря нашему артефакту, не думал, что он универсален. Может все-таки это какая-то аномалия, а не проявление потомка?

Император поддается в мою сторону, тянет руку к крылу, видимо, с научно-исследовательскими целями, но неожиданно встречает препятствие. Каллен перехватывает его руку и отводит в сторону.

— Нет, отец, это моя невеста, и она пока не в семье, чтобы ты мог ее касаться.

Брови императора взметнулись вверх, а императрица и вовсе всхлипнула и приложила к глазам платок.

— Ты так серьезно относишься к этой девушке?

— Я отношусь серьезно и ответственно ко всем своим невестам.

— Хорошо, предположим, я пойду тебе навстречу, и нерри Одал продолжит участвовать в отборе. Сколько это будет продолжаться? В любом случае, она рано или поздно выйдет из него, и ты уже не сможешь ей покровительствовать. Чуть раньше это случится, или чуть позже, роли не играет.

— В таком случае, для вас нет ничего страшного в том, что, она продолжит участие в отборе. А для нерри Одал это шанс еще какое-то время быть свободной, спокойно учиться и жить полной жизнью.

Император хмыкнул.

— Вижу, что ты настроен решительно и эта нерри тебе небезразлична. Ты ведь понимаешь, что даже если каким-то чудом она сможет пройти все этапы отбора, я не дам разрешения на брак? Еще не хватало, чтобы в нашу семью пробрались потомки белокрылых магов. В императорской семье должны появляться только чернокрылые наследники, ты понимаешь, это, Каллен? Хоть на мгновение представь: твой наследник окажется с белыми крыльями и возглавит империю. Да все предки в своих могилах перевернуться и проклянут нас за такое.

Каллен нахмурился, видно, начал представлять. С полминуты все ждали.

— Да, отец, я все тщательно себе представил.

— И?

— Мне нравится. Черные крылья из поколения в поколение — это довольно скучно и предсказуемо, а так введем элемент неожиданности.

Императрица всхлипнула еще сильнее, а император заметно разозлился.

— Это все шутки, по твоему?! Как ты не понимаешь? Наш род не может объединится с белокрылыми магами. Никак! Это два разных направления магии!

— Каллен, — слабым голосом обращается императрица к сыну. — Ну если тебе так нравится эта девушка… пускай она остается при тебе. Да, Виллем? Мы не будем против. Но не в качестве официальной невесты и жены. Мы готовы дать послабления на ее счет. Если ты выведешь ее из отбора сейчас. Только никаких наследников. Род белокрылых магов пора окончательно прервать. Ей магически будет проведена процедура, чтобы гарантированно… не допустить продолжения рода, так же нерри Одал придется носить антимагические оковы, без права снятия. И без выходов в свет. Неофициальная фаворитка, о которой знать не должны.

У меня аж рот открылся от изумления. Вот это перспектива. За что?

Императрица обратила внимание на мой, наверняка шокированный вид.

— Для вас это также будет наилучшим вариантом и ныне имеющихся, нерри Одал. Вы будете живы, здоровы, ни в чем не будете нуждаться и пока интересны моему сыну, проводить время будете в комфорте, неге и спокойствии.

Глава 4

— Мама, — начал было говорить Каллен, но я его совершенно невежливо перебила.

— Понятия не имела о том, чем вашей семье насолили белокрылые маги, и в чем причина конфликта, но теперь, кажется, понимаю, — гордо выпрямилась и вздернула подбородок. — Трусость и низость это, видимо, то, что присуще темнокрылым магам. Испугались меня? Тогда, видимо, мне есть чем гордиться, если меня сироту без какой-либо поддержки, средств и знаний о собственной магии вы так боитесь. И если уж на то пошло, то это я вами брезгую, а не вы мной. Темнокрылых магов полно, а я такая одна, уникальная, и это я вас не принимаю в свой род и не дозволяю получить вашим потомкам светлые крылья.

Каллен до боли, предупреждающе сжимает мою ладонь. Да, меня понесло, и при этом буквально трясет от возмущения и злости. Этот день был очень тяжелым и нервы окончательно сдают.