он оказался прав: многое зависело от правильности моего выбора. Судя по всему, я допустила ошибку — слишком долго думала, слишком сильно сомневалась и в конечном итоге сделала выбор не в свою пользу. Что ж, если сообщение всё же не дошло до адресата и, или того хуже, его перехватили на другой стороне, жалеть уже поздно. Каждый учится на собственных ошибках. К сожалению, они неизбежны. Вопрос только в том, как быстро ты усвоишь этот урок, станешь ли наступать на одни и те же грабли и, наконец, поймёшь: каждая новая ошибка делает тебя сильнее.

***

Сквозь пелену тумана, которая окутывала сознание, постепенно начал пробиваться слабый сигнал. Поначалу он был едва заметный. Это напоминало попытку подключения, когда вставляешь накопитель в разъем терминала. Словно небольшие разряды тока он пульсировал в мозгу, подпитывая его энергией. Не могу знать наверняка, что это было и как долго всё это длилось, но постепенно я будто начала оживать. Вместо уже привычной темени неожиданно появился значок «загрузки». Следом за которой началась автоматическая проверка систем. Недоумевая, я аккуратно наблюдала за происходящим. Как такого страха не было, скорее, опаска. Когда случается что-то очень внезапное, никогда не знаешь, чего потом ожидать.

Не имея никаких возможностей обезопасить себя, я решила сделать самый минимум, что было в моих силах — не отсвечивать. Затаиться в глубинах электронного сосредоточения, не резонировать и просто ждать. Если это очередная ловушка, бежать нет смысла. Собственно, как и куда? Перепрыгивать с одного файла на другой? Сомнительное удовольствие. К тому же это удвоит шанс оказаться замеченной. Перемещения всегда можно отследить с помощью защитных программ на устройстве. Это не занимает много времени: буквально несколько минут и неопознанный файл отправляется в карантин. Ну а далее удаление. Хотя, если в данный момент я являюсь, грубо говоря, тем же файлом, то все мои попытки оставаться «инкогнито» трещат по швам.

Проверка завершена: 30 % систем в норме.

Доступ к архивным данным: частично разрешён.

Зрительные нейроны: активированы.

Слуховые нейроны: активированы.

Мозговая активность: стабильная.

Интерфейс: настройки — базовые, подключение — «домашняя» сеть.

По окончании всех уведомлений, пошла слабая рябь, после которой я увидела перед собой комнату. Точнее сказать, её часть. Радиус видимости был совсем небольшой — с трудом могла разглядеть боковой монитор и человека, сидящего вполоборота. Судя по взлохмаченной копне рыжих волос и слегка помятой рубашке в клеточку, им был молодой человек лет двадцати семи. Немигающим взглядом он смотрел на экран, то и дело поправляя съезжающие на нос очки.

Даже не видя полностью его лица, у меня возникло странное чувство, будто я его знаю. Будто мы знакомы, виделись, разговаривали… Только вспомнить почему-то не могла.

— Мэй, ты тут? ― его тихий, слегка осипший от долгого молчания голос нарушил уже привычную тишину. После заданного вопроса парень немного нахмурил нос, запустил пятерню в волосы, ещё больше взлохмачивая их, и еле слышно выругался: ― Чёрт… А поумнее ничего сказать не мог? Вот идиот…

Несколько долгих секунд я чуть ли ни в упор смотрела на него, не зная, как мне быть. Опять была мысленная борьба с собой. С одной стороны, всё ещё присутствовало опасение выдавать себя, с другой — не покидало навязчивое чувство, что мы знакомы.

— Я тут, ― неожиданно для самой себя вдруг услышала собственный голос. За этот неопределённый промежуток времени я уже успела отвыкнуть от него. Так долго молчала, не имея возможности говорить, что сейчас он казался чужим. Далёким, не моим.

— Хорошо, очень хорошо, ― оживился парень, ― для начала я должен извиниться перед тобой… ― хотел было продолжить он, но я перебила:

— Извинения ни к чему. Кто ты и зачем тебе понадобилось помогать мне? — слова прозвучали резко и с долей раздражения, но мне было всё равно. Я по-прежнему не знала, кто он и откуда такое стремление. На данный момент оно не вызывало ничего, кроме уже привычного недоверия и сомнения.

— Значит, некоторые фрагменты всё ещё находятся под блокировкой, — послышался грустный вздох, — к сожалению, мне пока не удалось подобрать код доступа, чтобы ты могла открыть собственные же файлы, ― молодой человек ненадолго задумался. Устало потёр лицо и с шумом выдохнул. ― Меня зовут Нейтан. Я ассистент доктора Райана. Незадолго до случившегося вёл твою карточку здоровья. Когда произошло частичное обнуление, я находился на конференции в качестве представителя нашей клиники. Как раз заполнял документацию, когда заметил странное «поведение» терминала.

Во мне опять всколыхнулось чувство, что знаю этого человека. Его имя и имя доктора, что он назвал, также казались знакомыми. Ладно это, но другое — то, что парень упомянул про карточку здоровья. Выходит, мне не показалось и я действительно его знаю. Странно лишь то, что с его слов процесс обнуления был не завершён. Как показывает практика, крупные «шишки» или те же самые корпоранты не особо нянькаются с провинившимися. Чаще всего они их попросту ликвидируют, дабы избежать повторных проблем. Реже они перекупают человека, чтобы тот приносил пользу, отбывая свою повинность. Проще говоря, платят ему сумму в два раза больше исходной, и используют уже в своих целях. Не стоит упоминать о том, что после подобного сотрудничества человек или ауг всё равно подлежит ликвидации. А средства, переведённые на его счёт, автоматически возвращаются к их владельцу.

Пожалуй, этот вопрос стал для меня более насущным, нежели многие другие. Со стороны Нейтана это большой риск. Он нарушил устоявшиеся за многие годы правила корпорации, тем самым подписав себе смертный приговор. Ладно я остаюсь в зоне риска и могу в любой момент быть стёрта, но он… Чем он вообще думал?

— Так понимаю, блокировка тоже дело рук корпорации, ― задумчиво протянула я. Понемногу всё начало вставать на свои места. Знакомое имя помогло самой начать вспоминать некоторые детали и моменты из жизни. ― У меня всего два вопроса к тебе, ― продолжила говорить. ― Первый: откуда ты узнал обо всём? Второй: зачем решил помочь?

— Откуда узнал? В здание, где проходила конференция, пришли суровые ребята. У одного из них был небольшой кейс. Охрана им и слова не сказала, лишь последовало краткое пояснение: «Директор ждёт». Я хоть и работаю в медицинской сфере, но прекрасно знаю, как выглядят ликвидаторы и в каких случаях они приходят к директорам. Сопоставить твоё отсутствие в клане, пропажу данных из наших архивов и появление их корпорантских базах, не требует большого ума. Тут даже дурак догадается о наличии связи между тремя компонентами. А то, как вёл себя терминал, через несколько дней, только