«Но что бы иммешало и так их брать в рабство?» — не поняла меня Мэнфи.

«И что бы они с ними делали? Их надо кормить, содержать прокачивать… А тут быстрые деньги, поймал и продал! Вы решаете проблему, которую сами создали».

Не уверен, что мои слова заставили Мэнфи задуматься. Скорее всего, она выкинула всё из головы, едва я ушёл.

Я изэтой беседы делаю собственные выводы. Работорговля — это тот сук, на котором сидят вавилонские власти. Никто его не будет рубить.

Но именно с этого надо начать, чтобы ослабить Меджнуна в будущем. Лишив его притока новых людей, я закрою краник благосостояния Вавилона.

Неожиданно ход моих мыслей нарушает подъехавший на кабане Малой. Отряды разведчиков окружают наш караван, двигаясь поодаль со всех сторон.

—Мой Лорд,— взволнованно кивает он.

—В чём дело?— поворачиваюсь к нему.

—За нами хвост,— докладывает мужчина.

—Сколько?

—Много. Не меньше пятидесяти. Все верхом. И движутся точно следом за нами — хмуро выдаёт он.

Кто бы сомневался! Я был уверен, что раздавил далеко не единственное гнездо змей вВавилоне. Их приятели придут по мою душу. Но ивариантов у меня не было. Другое дело, что так просто нас не взять.

Мы неновички, с которыми эти ребята привыкли иметь дело. Так что я уверен, что на этот раз они обломают зубы.

—Идём дальше,— командую,— Будьте готовы к атаке. Малой, продолжай наблюдение со своими парнями. Обо всех изменениях докладывать немедленно.

—Принял,— серьёзно кивает тот и удаляется обратно для наблюдения за преследователями.

Те особо не скрываются. Буквально на линии горизонта я вижу пыль, поднятую их отрядами. Идут параллельно нам, выжидая нужного момента.

На ночлег мы становимся в полной боевой готовности. Фалангисты спят по очереди. Малой, сМайором, мне кажется, вообще не спят. Вдали я вижу огоньки костров. Они окружают нас со всех сторон.

Впереди ещё два дня пути. Понимаю, что враг нас изматывает, утомляет. Поэтому я намеренно не пытаюсь ускориться. Дежурство, отдых, продвижение вперёд.

—Они идут на сближение!— Малой прибывает ко мне с докладом, но яи сам вижу, что обстановка меняется.

Дальнейшие где-то полчаса превращаются в подобие игры в кошки-мышки.

Неизвестный противник разделился на четыре отряда. В каждом по примерно двадцать всадников. Верхом на коровах, получается, Ди нешутила, когда рассказывала нам историю своего пленения.

Движутся гораздо быстрее каравана.

И скаждой минутой они всё больше сужают «мешок», в котором мы оказались. Словно загонщики на охоте, стараются, чтобы добыча выбилась из сил.

—Это не может продолжаться вечно,— заключаю я, когда можно различить не только фигуры всадников, но иих одежду и вооружение.

Час, два, может даже три мы будем в состоянии так двигаться, но вот уже дальше. Сильно сомневаюсь.

Значит, требуется поменять схему действий.

—Всем отрядам стоп! Повозки в защитную формацию! Фалангисты на повозки. Готовимся к бою!

Возницы разворачивают повозки, устанавливая телеги в круг.

Стальные крепления спереди и сзади сцепляют телеги в единую конструкцию, которую не так-то просто будет разорвать.

По крайней мере, прямой удар кабанов она выдерживает. Мы уже проверили подобный манёвр вСпарте, где обкатывали такую конструкцию на прочность.

Не отправлюсь же яв поход, не имея возможности за несколько минут сформировать защитный периметр?

Вагенбург — изобретение, с помощью которого чешские крестьяне громили рыцарей и откоторого приходили в ужас европейские армии. Укреплённый лагерь из боевых повозок. У нашего каравана тоже есть зубы.

Кабанов отцепляют от телег, заводя внутрь кольца, когда как фалангисты и валькирии спешно поднимают складные борта.

Представляют они из себя откидные деревянные конструкции, обитые стальными полосами. Сцепленные вместе, это практически неприступная стена.

По сути, больше всего проблем возникло при проектировании именно с ними. Ведь нужно рассчитать всё так, чтобы подобная стенка могла прикрыть от метательного оружия, как и неслишком сильно нагружала состав.

Но, Алиса иБотан поработали на славу, сумев продумать подобную конструкцию и воплотить её вжизнь.

Зато теперь бойцы фаланги на телегах защищены и могут противодействовать внезапному нападению неприятеля, не опасаясь получить стрелу в лоб.

А между тем четыре отряда всадников, стягивая кольцо, приближаются к нам.

Двигаются они не напрямую, а проходя по широкой дуге, внимательно и зорко изучая нашу позицию и прикидывая нашу численность.

Тут мне удаётся внимательнее рассмотреть нашего противника.

Лёгкие тканевые или кожаные доспехи у офицеров. Изогнутые мечи, или скорее, сабли по типу ятаганов. Сети, трезубцы, арканы и даже гарпуны. Масса самых разных приспособлений для того чтобы ловить людей.

А также гигантские коровы, которые тяжело бегут по степи.

Хотя, стоит только присмотреться, то японимаю, что это не коровы, а жилистые и тонконогие буйволы. Те жесамые, которых видел Малой при нашем приезде вВавилон.

У них смешной окрас: чёрно-белый в пятнышках или же просто бурый.

Потому со стороны больше смахивают на каких-то карикатурных альпийских коров с шоколадки.

Звучит оглушительный свист, и вруках всадников появляются короткие луки. Хлипенькие даже на вид, но укрыться за бортом я всё равно не забываю.

—Щиты!— рычу я.

Летят первые снаряды. Стальным дождём они обрушиваются на нас.

Стрелы глухо гремят о щиты, врезаются в древесину бортов, телег, беззвучно уходят в землю.

Кабаны визжат и хрипят, дёргаясь от неприятных «осадков» с небес. Силы залпа недостаточно, чтобы нанести им какой-либо ущерб, но приятного всё равно мало.

—Идут! Идут на штурм!— слышу крики солдат на противоположной стороне.

Там, где стою я, происходит то жесамое.

Соединившись в два потока, всадники устремляются прямо на наши позиции, надеясь прорваться внутрь периметра.

—Копья к бою! Валькирии — готовьтесь к залпу!— кричит Майор.

—Мышь, на тебе противоположная сторона!— направляю я магичку

Женщина послушно кивает и удаляется под охраной из двух бойцов и снапутствием, самим сдохнуть, но магичку сберечь. Она слишком ценна, чтобы оставить её саму по себе. Особенно при наличии непрекращающегося дождя из стрел.

—Омари, готовь своего покровителя!— я обращаюсь к смуглой девушке, которая сноровисто и оперативно скидывает ткань сЧерти-что.