поддерживал образ тёмного мага из старинных книг: на нём был длинный чёрный плащ с наброшенным на голову капюшоном; продолговатый череп покрывала бледная, почти прозрачная кожа, а в руках он сжимал, то и дело перебирая, странную связку бусин — чётки. Как выяснилось позже, их носили священники в Кэберите, а Райли, видимо, совмещал в шайке обязанности и мага, и священника. Он был полной противоположностью Лэнга: смотрел исключительно в пол или перед собой, но при этом не на кого-то конкретного, а будто пытался рассмотреть что-то в воздухе или однотонной серой стене. И это выглядело несколько пугающе, даже для Кристины, которая прекрасно понимала, что он просто играет роль.

Понимала она и то, что с этим нужно быть осторожной. Не понаслышке зная несколько заклинаний, с помощью которых можно подслушивать, подглядывать и даже встревать в чужие мысли, Кристина решила сразу после разговора немедленно заняться магической защитой замка: сделать амулеты, блокирующие любую попытку нарушить чьё-то личное пространство, и поставить несколько нематериальных — ментальных заклятий. Благо, в мирное время у неё была возможность получше освоить свой дар, поэтому за надёжность защиты она не беспокоилась.

С самыми близкими приспешниками Джойса Кристина долго разговаривать и знакомиться не стала и тут же отправила их в Западную башню, где обычно располагались гости. Впрочем, она была уверена, что надолго они там не задержатся. Велев усилить стражу и в башне, и в городе, она наконец удостоила своим вниманием дядю, который терпеливо и, что главное, молча ждал её у ворот.

Кристина волновалась, хотя и старалась это скрыть. Джойса она не видела много лет, но сейчас смотрела на него и ей казалось, что последний раз они виделись буквально вчера. Он был очень похожим на своего старшего брата, но кое-что их всё-таки отличало. Джойс был ниже, чем Джеймс, свои тёмно-каштановые с лёгкой сединой волосы он коротко обрезал, а фигура его особой статью не отличалась, однако двигался он довольно легко и наверняка был весьма быстр и изворотлив. Что ж, в таком случае, пограничников с запада можно понять…

Он смотрел на Кристину с интересом и улыбался. Глаза у него были серо-голубые — как у отца и как у неё самой, но отчего-то слегка мутные. Уж не пьян ли? Не шатается вроде, да и перегаром не пахнет… Неужели он и впрямь рад видеть племянницу… или замок, который думает заполучить в ближайшее время?

Кристина старалась смотреть на него холодно, не выражать никаких чувств, но внутри у неё всё бурлило и кипело. Да, пусть прошло уже почти пять лет, и она, полностью наслаждаясь своим счастьем и мирной жизнью, успела забыть, что дядя бросил её в беде, и, может быть, в глубине души даже простила… Пока он находился далеко, в других королевствах, ей не было до него никакого дела — лишь бы не трогал. И вот он здесь. Улыбается ей, будто ничего не произошло. Будто она ему что-то должна, обязана что-то сделать для него.

Кристина снова почувствовала это жуткое возмущение, перерастающее в ярость и ненависть, которые сдавливали горло и затуманивали взгляд и рассудок. Ей захотелось его уничтожить. Стереть с лица земли. Чтоб он больше не смел ступать по этой земле, смотреть ей в глаза, не посмел даже слова ей сказать.

Джойс — предатель. А предателям нет пощады.

— Крис, дорогая… — начал он, когда она подошла к нему. Она вздрогнула от его голоса и поправила плащ на плечах, поёжившись, будто стало холоднее.

Ветер и правда пронизывал до костей, усиливаясь с каждой секундой, а оттого стоять на воздухе не хотелось совершенно.

— Меня зовут Кристина. Пойдём, — кивнула она, не желая слушать его приветствия. Она знала, что здравия он ей не желал. Что ему на самом деле было плевать на то, как она поживает. Что он ни капли не рад тому, что она выросла и повзрослела, став его соперницей в правах на трон Эори.

Она шла впереди и спиной чувствовала, что Джойс явно недоволен таким приёмом. Что ж, если ожидал большего — пусть не обижается, она и не собиралась превращать его приезд в великий праздник. Их сопровождали стражники: с ними Кристине было спокойнее, а вот Джойсу — явно наоборот. Ничего, пусть почувствует себя не вполне свободным в месте, которое считает собственным домом.

Они дошли до её кабинета, и она кивнула стражникам, чтобы стали у входа. Услышат — ну и пусть, в конце концов, все и так прекрасно догадываются, зачем приехал Джойс.

Кристина прошла в глубь кабинета, уверенно отодвинула кресло из-за стола, скинула плащ и аккуратно повесила его на спинку. Для переговоров с дядей она выбрала довольно нарядное, но всё же не слишком броское платье из зелёной с золотом парчи, украшенное тонким пояском с камнями цвета морской волны — такими же, какие были на её серьгах. Ей всё ещё, как и в юности, не нравилось одеваться слишком ярко, но сегодня это было необходимо — чтобы показать Джойсу, кто она, и подчеркнуть своё положение. Леди должна носить богатую, красивую одежду, а уж тем более — правящая леди, хозяйка своего замка. Ведь Джойс именно это и должен понять: хозяйка здесь — Кристина, и ни с кем делиться она не намерена.

Стараясь держать спину ровной, а плечи — расправленными, она присела на самый краешек кресла, положила руки на подлокотники и внимательно взглянула на Джойса, замершего у двери. Он так и не снял своего тёмно-зелёного плаща, накинутого на одно плечо, поверх коричневого короткого камзола, отделанного на груди и плечах металлическими пластинками. Растерянным или хоть немного неуверенным дядя не выглядел: скрестил руки на груди, облокотился о стену и вперил в Кристину свой замутнённый странной пеленой взгляд, явно ожидая от неё каких-то слов.

— Садись, — позволила она и указала на стул, стоящий у стола напротив неё. Джойс кивнул, парой резких шагов преодолел расстояние до стула, осторожно отодвинул его и сел, закинув ногу на ногу. Леди Коллинз-Штейнберг это не понравилось. — Говори сразу, зачем приехал, — холодно и уверенно сказала она.

— Ты будешь одна? — удивлённо уточнил Джойс скрипучим голосом — ни капли не похожим на голос отца… — Твой муж не придёт?

— С чего ему приходить, если хозяйка здесь я, а не он?

Дядя не нашёл, что ответить, но взгляда не опустил — наоборот, взглянул на неё ещё более пытливо и пронзительно.

— Ты, я думаю, уже догадалась, зачем я приехал. — Он приглушил голос, видимо, не желая, чтобы его слышали стражники