за дверью. — Сейчас мой отряд переживает не лучшие времена… Сама знаешь, кочевой образ жизни не совсем безопасен. Кроме того, у меня жена и дети, и им не пристало объезжать со мной вдоль и поперёк целые королевства в поисках того, кому можно повыгоднее продать свой меч. Нужно где-то их пристроить, да и мне самому необходимо место, где меня всегда будут ждать… К сожалению, лучшего места, чем Эори, я выбрать не смог.

Джойс окинул взглядом высокие стены кабинета: на одной из них висел щит и два скрещённых меча, — герб Коллинзов, на другой — большой гобелен с вытканной на нём сценой битвы. Кристина усмехнулась. Как она угадала! Интересно, а в данный момент свою семью он где оставил? Среди приехавших с ним людей женщин и детей она не видела.

— Да и в очереди наследования мы с тобой стоим… ну, пожалуй, на одной ступеньке, — продолжил Джойс, приложив руку к выбритому подбородку, словно делая вид, что задумался. — Но раз уж ты со своим мужем объединила две земли, то у тебя, по сути, уже есть замок. У тебя есть дом.

— Хочешь спросить, зачем мне второй? — наигранно рассмеялась Кристина — на самом деле ей было ни капли не смешно.

— Мы ведь родственники, — заметил Джойс, улыбнувшись.

— Это ты мне напоминаешь? — Она убрала вымученную улыбку, давая понять, что шуточки окончены. И так уже не было сил терпеть его попытки надавить на жалость. Жене его жить негде… Дети у него… — А пять лет назад, когда началась война, когда в моём доме оказались враги, а на трон сел убийца моего отца и твоего брата, родственниками мы не были?

— Крис… Кристина…

— Тебе нет оправданий, ты понимаешь? — Она старалась говорить спокойно, негромко, но на последних двух словах голос невольно стал звучнее, наполнился яростью. Кристине резко захотелось опрокинуть на Джойса стол, а потом пнуть ногой, что есть сил. Родственники! Они, видите ли, родственники! Да она никогда, ни разу в жизни, ни секундочки не считала его родным человеком! — Ты мог хотя бы ответить на моё письмо. Просто пару слов поддержки написать. Но ты промолчал, не ответил ни мне, ни Генриху, когда он пытался тебя разыскать. Тебе настолько было плевать? На меня, на отца, на Нолд?

— У меня не было возможности…

— Даже ответ написать? И сейчас, после такой подлянки, ты хочешь, чтобы я… оказала тебе услугу? Пожалела? — Кристина поднялась, опираясь руками о столешницу, и посмотрела на него со всей ненавистью, на какую была способна. Джойс сглотнул. — Так просто взяла и отдала тебе замок, ради освобождения которого погибло несколько сотен, а то и тысяч человек, в том числе и мой хороший друг? Да я сама чуть не погибла! А ты бы, наверное, только рад был, да?!

— Кристина, я прошу тебя, послушай. — Джойс чуть ссутулился под её взглядом — это радовало, — но смотрел всё так же пристально и даже чуть насмешливо. — Я бы в любом случае не смог участвовать в войне — в то время я был на севере Фарелла и вряд ли бы успел как-то помочь. А что бы тебе дало моё письмо? Что бы тебе дали простые слова?

— Они бы дали мне понять, что тебе не всё равно, — сказала Кристина тише.

Она вздохнула и опустилась в кресло. Ярость поутихла, но вместе с этим ей вдруг захотелось заплакать. Страшно было даже вспоминать то отчаяние, с которым она жила все месяцы, что шла война. Да и сейчас тоже страшно, страшно знать, что у неё, кроме мужа и сына, родственников вовсе не осталось.

За окном глухо громыхнуло.

— Что ты и вправду считаешь меня родственницей, — продолжила Кристина. — Просто несколько слов, Джойс, — она покачала головой, — несколько слов: «Сейчас я не могу тебе помочь, но всё будет хорошо, держись, я в тебя верю». И сейчас я бы, может, вняла твоим просьбам о том, что тебе нужен дом. Но ты сам отказался от меня, от своей семьи и своей земли. Видимо, это всё нужно тебе только тогда, когда это выгодно.

— Жаль, что ты так думаешь, — вздохнул Джойс с притворным разочарованием, — но переубеждать тебя я не буду. Может, тебе нужно время подумать, поостыть? Мы ведь давно не виделись…

— Как великодушно с твоей стороны! — воскликнула Кристина, всплеснув руками. Ей не хотелось его видеть, не хотелось, чтобы он надолго задерживался в Эори, а больше в Драффарии ему податься некуда: Эори и Айсбург принадлежат ей с Генрихом, а третья земля, Шингстен, после войны далеко не в почёте…

И тут её осенило. Она невольно прижалась спиной к креслу и вперила ошарашенный взгляд в пустоту. Слышно было, как дождевые капли сначала несмело, а потом всё громче, всё настойчивее начинают барабанить по крыше и подоконнику. В комнате сделалось сумрачно. На столе стояла небольшая свечка, Кристина едва заметно моргнула, и фитилёк вспыхнул жёлтым искусственным пламенем. Вместе со светом по комнате разлился хрупкий, но, тем не менее, весьма приятный уют. Джойс едва не подпрыгнул на месте, а потом нервно усмехнулся. Странно, неужели Райли не позволяет себе таких фокусов?

Кристина задумалась. Ей вспомнилась пословица: «Враг моего врага — мой друг». Шингстен, конечно, больше не враг: через месяц после окончания войны Кристина и леди Элис Карпер подписали мирный договор и пожали друг другу руки в присутствии короля. Однако спокойствия леди Коллинз-Штейнберг всё равно не чувствовала. Несмотря на возобновление торговли, из Шингстена поступало крайне мало вестей, Элис будто нарочно затаилась, продумывая план возмездия… Если ту войну и впрямь затеяла она, то вряд ли от своего отступится. И Кристина старалась быть осторожной. Усилила охрану рубежей с Шингстеном, в особенности Серебряный залив, прислушивалась к любой новости из этого аллода, а с купцами вела себя настороженно. Но вот уже больше четырёх лет прошло с момента окончания войны, и ни разу за всё это время шингстенцы не нарушали мира.

Хотя Кристина всё равно не доверяла Элис. От неё следовало ждать удара в спину в любой момент.

А Джойс… Что ему стоит так же бесшумно и незаметно добраться до Краухойза и заключить союз с леди Карпер? Вряд ли та откажется объединить силы с главой наёмничьего отряда — ей в армии лишние люди не помешают. Да и просто назло Кристине связаться с человеком, которого она ненавидит и который ненавидит её… Очень сомнительно, что Элис упустит этот шанс.

Положение казалось совершенно безвыходным. Если она сейчас выгонит Джойса, тот отправится в Шингстен, и тогда