беды не миновать. Если же она согласится… Нет, соглашаться нельзя ни в коем случае. Лучше сразу выпрыгнуть из окна самой высокой башни.

— Я обещаю, — вывел её из раздумий вкрадчивый, но уже не такой уверенный голос Джойса, — что не собираюсь посягать на твою власть в Нолде. Я могу стать твоим вассалом, присягну тебе и буду во всём подчиняться. Пожалуйста, подумай над этим. Мне ведь целая земля не нужна — я и управлять-то ей не учился… — Он усмехнулся. Кристина устало взглянула на него, давая понять, что ей не смешно и что вообще этот разговор уже начал ей надоедать. — Одного замка, города и нескольких деревенек вокруг него мне хватит. Твою власть я не оспариваю. Всё-таки ты законная наследница, и ты вполне заслужила этой власти.

— Да, пожалуй… — отозвалась Кристина, опершись локтем о стол и подперев голову рукой. Нет, так легко соглашаться нельзя. Она и впрямь должна подумать. Или сделать вид, что думает, чтобы задержать Джойса и любой ценой не позволить ему прорваться в Шингстен.

— Когда я снова могу к тебе обратиться? — зазвеневшим от радости голосом уточнил Джойс.

— Я позову, — сказала она. — Иди в Западную башню, стража тебя проводит.

Джойс кивнул, поднялся, поправил плащ и вышел вон. Кажется, конвой его ни капли не смущал. Ну и чёрт с ним. Казалось, что этого человека ничего не может смутить.

* * *

— Подумать?! — вспылил Генрих. — О чём тут вообще можно думать?

— Тише, Джеймс, кажется, заснул, — отозвалась Кристина спокойно.

Она сидела у своего туалетного столика, возле зеркала, и распускала причёску: две косы у висков, собранные на затылке и закреплённые тонкой зелёной лентой. Служанок отправила спать — хотелось всё сделать самой.

— Что он тебе такого сказал, что ты засомневалась? — спросил муж более сдержанным тоном, опустившись на краешек кровати. Казалось, что он вообще не собирался переодеваться на ночь и решил лечь спать прямо в плаще.

— Он не сказал, но я подумала… — Кристина замолчала, пытаясь конкретнее преобразовать свои мысли в слова. — Если я откажу, вряд ли он покорно вернётся туда, откуда приехал. Ничто не мешает ему поехать в Шингстен и заручиться поддержкой Элис. Неспроста же она сидела тише воды, ниже травы все эти годы. Наверняка она что-то задумала, а он готов её поддержать. Он хочет получить своё и без этого отсюда просто так не уедет.

— Значит, нужно его заставить. — Генрих, расстегнув плащ, коснулся было верхней застёжки своего чёрного камзола, но потом вдруг встал и приблизился к стулу жены. — Снарядить отряд, людей, которые проследят, чтобы он добрался до Кэберита, а там уже усилить пограничные заставы и приказать, чтобы солдаты прочёсывали не только проезжие дороги, но и места менее, скажем так, протоптанные. Вежливо попросить его пойти прочь и дать пинка на прощание.

— Да, это замечательный план, но, по-моему, весьма трудновыполнимый, — горько усмехнулась Кристина, снимая серьги. Камни тускло сверкнули в слабом свете двух свечей, стоящих у зеркала.

— Я понимаю, это будет нелегко…

— Именно поэтому я и соврала ему, что подумаю. — Она вздохнула и замерла, приложив пальцы к чуть гудящим вискам. — А что его приятели? Ты говорил, что велишь проследить за ними…

— В городе всё спокойно, — кивнул Генрих. Он наклонился, оглядев себя в зеркало, чуть пригладил тёмно-русые волосы, которые, несмотря на то, что ему было уже почти сорок два, даже не собирались седеть, и поправил воротник камзола. — Содержатели постоялых дворов внезапно рады, что у них проживает такая большая компания, готовая сорить монетами. Пока ничего незаконного или подозрительного они не делают: пьют, едят, играют в кости, поют песни… Безуспешно ищут бордели, — коротко рассмеялся он, приобнимая жену за плечи.

Кристина улыбнулась, касаясь пальцами его руки. Бордели в Нижнем городе, да и во всём Нолде-Бьёльне в последнее время разыскать было сложно. Разве что какие-нибудь подпольные: рассадники крыс, блох и грязных заболеваний, где тебе без вопросов продадут за гроши двенадцатилетнюю сироту, которой из этих денег ничего ровным счётом не достанется. Впрочем, Кристина не была уверена, что такового не встречалась в законных борделях — до тех пор, пока она их не запретила. Те же, что продолжали работать несмотря на запрет, то и дело отыскивались и закрывались, а их хозяева отправлялись на каторгу в северные каменоломни или леса западного Бьёльна.

— Ну, пусть поищут, — хмыкнула Кристина. — А те двое, что в замке?

— Стражники доложили, что Лэнг разок упомянул, мол, в Шингстене сейчас тепло. Может, это просто совпадение, а может, и подтверждает твои мысли, не берусь судить, — сообщил Генрих и снова медленным шагом направился к кровати — с недавних пор у него возникла привычка мерить шагами комнату во время разговора.

— Возможно, стоит и с ними поговорить… — неуверенно протянула Кристина, поднимая голову. Не до конца расплетённая каштановая коса упала на лицо, пощекотав щёку. — Ненавязчиво разузнать, что их главарь хочет здесь найти на самом деле.

— Думаешь, скажут? — пожал плечами Генрих, остановившись у двери.

— Не знаю. Но я, в любом случае, не хочу, чтобы Джойс и его дружки чувствовали себя здесь чересчур свободными. Надо дать им понять, что это не их территория и никогда таковой не станет. И конкретно дядя пусть поймёт, что он, приехав сюда, всё равно что добровольно записался в пленники.

Наверное, это была очень опрометчивая и непродуманная тактика. Но иного выхода Кристина не видела: нельзя было позволять Джойсу тут командовать и хозяйничать. Это в своём отряде он был главарём, но, ступив на территорию Нолда, оказался буквально никем, даже ниже крестьянина. Он уехал из Драффарии очень давно, так и не пройдя через обряд акколады, и потерял право считаться подданным этого королевства. На самом деле, если бы Кристина согласилась отдать ему замок, им бы пришлось пройти все круги адской волокиты в королевской канцелярии: вернуть Джойсу подданство, признать его законным наследником лорда Джеймса наравне с Кристиной, составить множество документов и договоров… Ей бы нужно было подписать дарственную или что-то вроде того, заручиться согласием Генриха и, что самое главное, короля…

Ради Джойса Кристине совершенно не хотелось всем этим заниматься. Но пусть он пока считает, что она в раздумьях, что она сомневается и колеблется. Можно даже сделать вид, что она пытается разобраться в тонкостях наследования и передачи замка из рук в руки… А потом резко ему отказать и отправить восвояси. И ни за что не допустить, чтобы он вернулся. Для этого нужно собрать большой отряд и выбрать людей, которые его возглавят, — сильных и надёжных. Может, даже поехать самой…