С этой мыслью Наташа Романофф выпустила из рук трос и тихо, как паук, опустилась на пол склада – но недостаточно тихо для Ивана Сомодорова.

– Моя Наташка, – произнес он, не оборачиваясь. – Ты же видела вареник на небе. Если ты хотела быть замеченной, могла бы просто позвонить в дверь. – Его шею обвивала тюремная татуировка в виде колючей проволоки. Он повернулся и посмотрел на нее. – Мне за тебя стыдно.

Теперь Наташа разглядела его полностью: черная куртка из грубой кожи, грязная майка с острым вырезом, а поверх нее цепи, которые делали его похожим на русского мафиози.

Она вздохнула.

– Тук-тук, Иван. Кто там? ЩИТ.

Он непонимающе посмотрел на нее.

– Не понял.

Наташа изо всех сил ударила его в лицо. От удара Ивана отбросило назад, и Наташа потерла кулак.

– Прости. Вся соль шутки в последней ударной реплике.

Девочка закричала, но из-за ударов собственного сердца Наташа едва ее слышала. Она ни о чем не думала в этот момент. Не время было думать. Только рефлексы. Действия и реакция. Адреналин. Мышечная память. Мышцы Наташи Романофф обладали идеальной памятью.

С головорезами под номерами Два, Три, Четыре и Пять все прошло гладко, как она и планировала, разве что номер Пять достал не нож, а нунчаки и принялся размахивать ими, как ниндзя.

– Шутишь? – Казалось, она под впечатлением. – Ценю творческий подход. – С этими словами Наташа подняла руку с «укусом Черной Вдовы», выпустила в ниндзя электрический заряд, и его отбросило назад: от ниндзя в его облике ничего не осталось.

Номер Один все же выстрелил, но Наташа успела ударить левой ногой по его руке с пистолетом. Пуля прошла мимо, а стрелок повалился на землю.

В боевой математике Наташе Романофф не было равных.

Иван Сомодоров быстро уселся на пустой стул рядом с девочкой и прикрепил электроды к собственной голове. Машина заискрила. Иван посмотрел на свою бывшую протеже, расплылся в улыбке и положил руку на рычаг.

– Слишком долго. Я ждал несколько недель. Моя Наташка.

Наташа уставилась на него, пытаясь понять, лжет ли он снова и что он имеет в виду, если не лжет. Головорезы были нужны лишь для того, чтобы отвлечь меня. Настоящая игра только начинается.

Иван фыркнул.

– Ты пришла, когда луна на небе похожа на вареник? И даже не проверила, нет ли здесь камер наблюдения? Я что, вообще ничему тебя не научил?

– Лучше бы не учил. – Наташа встала перед ним, отбросив с лица прядь непослушных рыжих волос.

– Как ты повзрослела с тех пор, как я обучал тебя в «Красном отделе». – Его взгляд мог бы заставить поежиться любую девушку, но Наташа не дрогнула. – В те времена ты была похожа на птенчика, который выпал из гнезда.

Наташа пропустила его слова мимо ушей. Она не могла отвести взгляд от машины, которая стояла между ним и девочкой. На ней значилось «О.П.У.С.», буквы были вытиснены на металле, как на армейском жетоне. Это оборудование было второй причиной, по которой Наташу отправили сюда, хотя ЩИТ и не посвятил ее во все детали. Она не так долго состояла на службе американского агентства, и ей еще не доверяли всех секретов. Наташа знала лишь две вещи: она должна выпустить три пули в голову своего бывшего «магистра Йоды» и забрать коробку.

– Что это? Похоже на музейный экспонат. Ходят слухи, что новая игрушка Таинственного Ивана еще более странная, чем обычно.

Он махнул на О.П.У.С. рукой.

– Старый аппарат из «Красного отдела». Я вожусь с ним с тех самых пор, как наш славный Союз распался. Видишь ли, у Программы бывали времена и получше. Но это не мешает нам собирать кое-что по частям и извлекать из этого выгоду.

– Ага. Помнится, Иван, ты даже старый «Юго»2 не смог без ключа завести.

– Да кому сдался этот «Юго»? Я давно пересел на «Приус», – он пожал плечами. – Я нашел подпольных физиков – ну, знаешь, то тут, то там. Пережитки времен «Красного отдела», – он ухмыльнулся. – Динозавры вроде меня, которые никак не хотят вымирать.

Не сходя с места, Наташа кивком указала на испуганную девочку.

– А девчонка? Что она здесь делает?

Он снова пожал плечами.

– А это важно? Просто еще один маленький, никому не нужный птенчик. – Его ухмылка приобрела угрожающий оттенок. – Знакомо?

Наташа Романофф крепче сжала рукоять пистолета.

– Так вот, значит, какой ты меня считал? Никому не нужной?

– Нет. Тебя я считал занозой в заднице.

– Ответ неверный. – Она вскинула оба запястья, посылая в него заряды электричества из «укусов Черной Вдовы». Такого Иван не ожидал. Его голова откинулась назад, когда он ударился о спинку стула.

Иван поднял голову и безумными глазами уставился на нее.

– На тебе красная метка, навсегда. Можешь говорить что угодно, но американка из тебя не лучше, чем из меня.

– Я не такая, как ты, Иван. – Она направила на него дуло пистолета. Ее рука дрогнула.

Давай же. Он это заслужил.

Давно пора было это сделать.

Рот Ивана скривился в улыбке.

– Ты бомба замедленного действия. – Его лицо все еще было бледным от шока. – Взрыв неизбежен, это только вопрос времени. Ты не сможешь оборвать эту нить, птенчик. Оторваться от меня и от своих корней. – Он сплюнул кровь. – Надеюсь, когда ты взорвешься, я буду рядом.

Но Наташа уже не слушала его. Все шло не так. Она что-то упустила.

Чего он ждет? Что за игры?

Наташа покосилась на солдат, блокирующих выход, и в эту секунду Иван резко надавил на рычаг машины, стоящей между ним и ребенком.

Это сигнал. Начинается. Что-то происходит.

Наташа услышала первые выстрелы уже в тот момент, когда он опускал рычаг. Она бросилась вперед, и линия огня сместилась вслед за ней, подгоняя ее к Таинственному Ивану и его металлической коробке – еще более таинственной. Теперь все они были окружены летящими пулями: Наташа, Иван, девочка.

Иван закричал, но было уже слишком поздно. Шквал пуль изрешетил загадочный прибор. Машина взорвалась, из нее вырвались огонь и черный дым, а Ивана отбросило взрывной волной.

Уклоняясь от пуль, Наташа кинулась прочь от Ивана, к девочке.

– Я вытащу тебя отсюда! – крикнула она, беря ее на руки. Девочка вскрикивала от каждого выстрела, инстинктивно пыталась отбиваться руками и ногами, ее темные глаза были широко раскрыты от ужаса.

Наташа освободила ее, и на секунду девочка прижалась к ней.

Но лишь на секунду.

Прежде чем Наташа успела опустить ее на землю, машина исторгла мощный электрический импульс, энергия потекла по проводам прямо к электродам, и тело девочки практически повисло в воздухе. Наташу, которая все еще держала ее, тоже приподняло над землей.