всплыла картина умирающей Мириси. Отгоняй, отгоняй это, Зот.

— Такое сложно забыть.

— Ладно, — помешала она лопаткой суп. — Буду говорить как есть, — набралась ведьма мужества. — Мы с тобой теперь соратники по оружию. — О как. — Ты доказал… и заслужил мое доверие. — Звучало не очень, но открытость давалась ей с трудом. — Чтобы биться в полную силу, чтобы исключить вероятность… чтобы я не сдерживалась. Кхм. — Она попробовала свое варево. — Тебе нужно адаптироваться к моей молнии.

— Ты считаешь, что после этого я научусь, как Зит?

Уничтожать силу эссенции.

— Вероятность есть. — Девушка взяла две тарелки, аккуратно разлила по ним приготовленную еду. Именно в таких мелочах раскрывалась её доброта. Именно для меня она налила первую порцию, специально зачерпнув побольше мяса. — Ешь. Тебе нужны силы.

— Благодарю. — Наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Эффект очевидный. Она забурилась носом в шарф. А ведь жара вокруг не спадала, эта вещь — часть её, без украшения на шее и своей шляпы она, видимо, «все равно что голая». — Ну и как будет проходить тренировка? — отпил я через край тарелки. — А, не, погоди, я догадываюсь. — Улыбка. — Будешь бить меня молнией. — Новый глоток.

— В целом, — кивнула она, — да.

— Кх, — чуть поперхнулся я. — Шутка вышла из-под контроля… Кхм-м-м.

— Есть идеи получше? — нахмурилась ведьма.

— Нет, госпожа. — И я не смог сдержаться: — Будьте со мной понежнее.

— К сальным взглядам относятся и шутки. — Несколько секунд мы молчали. И все же рассмеялись.

— О-о-о! — вклинился Шов. — Это будет еще та потеха! Хе-хе-хе.

После этих слов я как будто принял вызов. Откладывать в долгий ящик не стали. И, отобедав…

— Ну, — прыгаю на месте. Мы с ведьмой стояли друг напротив друга, — давай.

— Начнем с прикосновения, — заискрила ее ладонь. — Легкий разряд.

— Хе-хе-хе, — сел коротышка на камень, — Зот с корочкой! Хе-хе.

— Да иди ты! — показал я средний палец.

— И что это значит? — наклонил он голову.

— Это значит иди ты в ж…

— Хм, — закатила Мел глаза — и резко прикоснулась к моей груди.

Разряд! Ух!

Я буквально подлетел и упал на колени.

— Чтоб меня! — в глазах на мгновение потемнело.

— Ты как? — спокойно спросила Мел.

— Это ты называешь «легкий»⁈ — встряхнул я волосами. Опираясь ладонью на колено, встал.

— Даже не четверть, — пожала она плечами. — Твое сердце сильное, остановиться не должно.

Успокоила. Спасибо большое.

Я похлопал себя по щекам.

— Р! — теперь сконцентрировался. — Мы только начали!

Ведьма видела мое рвение, и уголки ее губ приподнялись. Ладонь, искра, разряд. И по новой, когда неказистый встал дозорным, затаившись на ближайшем дереве. А время подошло в ночи.

— Ау… — лежал я на подстилке из травы. Опечатки ладоней Мел все еще горели на моей коже, и целебные листья укрывали меня вместо одеяла.

— Начало положено, — смазала она новый листок мазью. — Чем быстрее пройдет адаптация, тем лучше. — Девушка покосилась на меня. — Больно?

— Переживу, — смотрел я в каменный потолок. — С кислотой и ядом было так же. Страдать, страдать и еще раз страдать. — Мои глаза закрылись.

— Когда я только постигала свою силу, — подсела она ближе. Чувствую… запах. Я вроде как привык к нему, но каждый раз, когда нас разделяли всего несколько сантиметров, как наркоман… не могу надышаться. — Я ранила одну из своих сестер.

Приоткрываю один глаз. Пока Мел меняла листья, черные локоны свисали надо мной.

— Никому не говорила, — заправила колдунья прядь за ухо, — но именно в тот момент я поняла важность уроков. Дисциплина, самоконтроль… — грустный смешок, воспоминания, опровергающие собственные слова. — И все равно, порой магия управляет мной, а не я магией.

Еще одна засечка. В этом мы похожи. Только я сдерживаю первобытное чудовище внутри, а она — саму стихию. И почему-то Мел добавила:

— Нелегко быть добрым, когда ты самый сильный.

— Понимаю… Ай! — дышать было тяжело. — Похоже, Недра не дадут нам быть… хе… добрыми.

— Да, — посмотрели мы друг другу в глаза. — Как бы я ни следовала учению своей приемной матери, — чуть задержала девушка руку на моей груди, — любой, кто придет убить нас…

— Сдохнет. — В этом мы были солидарны.

Дернув пальцами, она отстранилась. Но, как ни крути, жестокость претила ей, Мел просто знала правила этой игры.

— Кхм, — отошла ведьма к палатке. — Шов сегодня в дозоре, так что поспи. — И, не оборачиваясь, произнесла: — С… спокойной ночи.

— Спокойной, — отозвался я. О, и, конечно, она добавила:

— Напомню, чтобы ты…

— Не смел заглядывать в палатку, пока ты сама не выйдешь, — снова улыбнулся я. — Ты каждый раз будешь это говорить?

— Хм. — Она, как знатная дама, поправила волосы и скрылась за пологом.

Не… Она правильно делала, что напоминала. Вот уже неделю как мы прятались, были в эпицентре событий, в опасности. Но каждый, чтоб меня, раз… мне хотелось последовать за ней.

Кобель? Наваждение? Или что-то иное?

Сейчас ни место и не время думать об этом. Да и слова погибшей дикарки… заставляли меня сжимать зубы.

Нам надо выживать. Выживать и искать ответы.

Глава 3

Выбор маршрута

У Мел в инструментах был кристалл. Маленький, вправленный в железо камушек белого цвета. Словно наручные часы. Это изобретение показывало начало нового дня и заход несуществующего солнца.

Как только этот камушек вспыхнул, мы собрали вещи и начали решать, куда двигаться дальше.

— У нас два пути, — сверилась девушка с картой. Карт, кстати, у нее было много, практически всех исследованных этажей. — Один лучше другого…

Явно невеселый прогноз.

— Ну, — зачерпнув из ручья, я сделал глоток, — порадуй.

— Девятый этаж гораздо больше десятого, — подняла она руку. — На пятьдесят процентов он занят городом Ерко, — указала Мел пальцем направление. — Официальная лестница выше, находится в его центре.

— Кх, — затянул лямки Шов. — Мы-мы там и проходили!

— Второй вариант: найти лазейку. По сути,