Прямо перед ним, в трех метрах, стояла барная стойка, за которой стоял хмурый бородач и с подозрением смотрел на него. Слева и справа находились грубо сколоченные столы и скамейки.

— Дайте воды юноше, — велела женщина. — Только чистой! А не той, что с гнилых болот течет. Там бегемот сдох. А мне чего-нибудь покрепче и лепешек.

Она прошла в дальний угол и опустилась на скамью. Гриша сел напротив.

— Я — Назифа. Наемница. А ты кто? Откуда? И куда?

Гриша потрогал шишку на затылке и сказал, еле ворочая пересохшим языком:

— Михайловский Григорий Степанович. Можно Гриша. Вообще-то я дома был. В нашем поместье в Вольгино. А как сюда попал, сам не знаю.

Он огляделся. Кроме них в противоположной стороне трактира, сидели двое в капюшонах. Они шумно хлебали из глубоких тарелок. Подошла полная женщина в грязном переднике и недовольным лицом грохнула об стол две глиняные кружки и тарелку со свежеиспеченными ароматными лепешками. Гриша мигом осушил свою кружку и с мольбой посмотрел на Назифу. Та кивнула и велела принести еще чистой воды.

— С такой шишкой немудрено забыть. Хорошо хоть имя свое помнишь.

— А где я вообще? Что это за место?

Назифа протянула одну лепешку Грише, а вторую посыпала солью и откусила.

— Мы сейчас ровно посередине между Эль-Каром и Кабарганом. Здесь редко кто останавливается, только те, кто идет пешком. Те, кто на колеснице или верхом, проезжают мимо. У меня нет коня, поэтому на дорогу до Эль-Кара уходит почти целый день.

Гриша откусил пресную лепешку и запил прохладной водой. То ли он долго голодал, но сам этого не заметил, то ли после удара что-то стало с языком, но ему показалось, что ничего вкуснее он не пробовал.

— Ты не знаешь, в какой стороне Российская империя? Может, дойду до границы пешком. А там уж помогут добраться до дому.

— В первый раз слышу. В наших краях нет такого государства, — пожала она плечами.

— Что же мне теперь делать? Куда податься? — боль в голове мешала сосредоточиться и обдумать свое положение. К тому же Назифа, которая сначала показалась ему взрослой женщиной, при ближайшем рассмотрении оказалась молодой и довольно красивой девушкой. Полные груди с упругими бугорками колыхались под легкой тканью короткой майки. Однако широкие плечи и мускулистые руки действовали отрезвляюще.

— Я иду в Эль-Кар. Наместник объявил охоту, и я хочу поучаствовать. Можешь пойти со мной, — равнодушно сказала Назифа, но пристальный взгляд говорил, что она этого очень хочет.

— Пойду с тобой. Все равно не знаю, что делать.

Вдруг дверь резко открылась, и с громкими возгласами ввалилась компания накаченных полураздетых мужиков.

Глава 2 Или кукушка накаркала?

— Эй, хозяин! Ты приготовил нам сдачу? Второй месяц пошел. Если не можешь, то так и скажи. Мы просто разнесем по кирпичикам твою харчевню, — сказал один из них и стукнул увесистым кулаком по стойке. Угрюмый толстяк, с подозрением глядевший на Гришу, сразу поменял выражение лица на заискивающе жалобное и, сложив молитвенно руки, запричитал:

— Пожалуйста, уходите. У меня и так прибыли нет. Одни убытки. Муку на последние деньги купил.

Мужчины в капюшонах положили ложки, встали и приблизились к компании. Качки развернулись к ним и начали выяснить, кто есть кто.

Гриша почувствовал, как Назифа вцепилась в его руку и обернулся.

— Уходим отсюда, — еле слышно прошептала она, испуганно глядя на бандитов. — Если они меня увидят, то случится непоправимое.

Грише передался ее страх и он, втянув голову в плечи, последовал за ней вдоль стены. Затаив дыхание и стараясь не шуметь, он не спускал с мужчин взгляда:

«Лишь бы не заметили. Мне с такими бугаями не справиться. А если, эти зверюги на лошадях? Ой-ё-ёй! Господи, не оставь раба своего Гришку. Помоги живым-здоровым выбраться!»

Они незамеченными дошли до двери.

— Ты мне про муку не жужжи. Знаю я, как ты ее достаешь. Дети твои, попрошайки несчастные, весь Кабарган заполонили. Отдай по-хорошему, а то..

Что будет с хозяином трактира, Гриша не услышал, так как вышел на улицу, вслед за Назифой.

— А теперь бежим! — она рванула, как заправский спринтер. Гриша вздохнул и, тяжело ступая, побежал за девушкой. Боль в голове плескалась в такт шагу, но он не мог позволить себе отстать от нее. Ведь тогда остался бы совсем один в незнакомом месте. Когда трактир остался позади лишь темным пятном, Назифа наконец-то остановилась. Гриша добежал до нее и изумленно уставился на задыхающуюся от дикого хохота девушку.

— Что случилось? — спросил он с трудом переводя дыхание. — У меня волосы стоят?

Он принялся приглаживать свою шевелюру, искоса поглядывая на нее. Назифа махала рукой, пытаясь что-то сказать, но гогот с повизгиванием продолжал разноситься по безбрежному песчаному морю.

— Не заметили. Я испугалась, что домой погонят, — наконец выдавила она, вытирая слезы.

— В смысле? — не понял Гриша.

— Это мои братья. Если бы они увидели меня, то обязательно отвели бы домой.

— Братья? Эти разбойники и вымогатели? — он не мог поверить своим ушам.

Первое, о чем он подумал, когда увидел ее испуганный затравленный взгляд, направленный на бандитов, что они могут сделать с ней что-то ужасное.

— Да, не ангелочки. Но других нет. Пошли, нам надо до темноты добраться до города.

Она бодро зашагала вдоль речушки, покачивая бедрами, отчего коротенькая юбочка колыхалась, открывая прелестный вид на крепкие накаченные ягодицы.

Гриша вскинул голову, выпрямился и пошел следом.

— Я что за охота намечается? — спросил он, когда догнал красавицу. — Я тоже могу поучаствовать. Стрелять умею и силки ставить.

— Отлично! Значит будешь в моей команде. Только учти, там не зверь, а демон.

— Что? Какой еще демон? — усмехнулся он.

Но Назифа строго посмотрела на него и кивнула:

— Самый настоящий. Подробностей пока не знаю, но гонец с Эль-Кара уже не в первый раз приезжает в Кабарган и сулит вознаграждение в сто золотых за убийство демона.

— Не в первый раз? Желающих не находилось?

— Сначала желающих было много. Кто-то возвращался обратно, побывав в Эль-Каре и разузнав, что же там творится. А кто-то шел на охоту и пропадал бесследно. Судя по всему, город скоро опустеет. Горожане Эль-Кара расползлись во все стороны, спасаясь от демона.

Юноша не хотел показаться трусом, поэтому промолчал, хотя очень хотел задать вопрос: если все бегут, может, не надо туда идти? Но выбора у него не было и он, поджав губы, молча шагал рядом. Вскоре показались шпили обелисков и крыши храмов. Еще через час начали встречаться первые люди.

— Как жизнь