в Эль-Каре? — обратилась Назифа к старику, нагружавшему руками глину с берега речушки.

— Хуже некуда, красавица, — горестно вздохнул он. — Все, кто мог убежали, забросив свои дома, сады и поля. Остались только старики и бедные люди, которым идти некуда. Из процветающего величественного города Эль-Кар превратился в Город мертвых. Только ветер свистит между домами и цикады трещат.

— Нам нужен наместник. Где его найти?

Старик посмотрел на солнце, плавно переплывшее небо и теперь светившее им в лицо, и обеспокоенно покачал головой:

— Скоро закат. Вам надо торопиться. Наместник Табит живет в двухэтажном доме, на главной площади. Торопитесь! Иначе он вас не пустит, как и остальные, и останетесь на улице.

Гриша и Назифа переглянулись, похоже, дело было серьезнее, чем оба думали. Они поблагодарили старика и побежали вдоль пожелтевших фруктовых деревьев, за которыми давно никто не ухаживал.

Как и сказал старик, людей в городе почти не было. Только два раза они издали видели силуэт в белой одежде, который сразу же куда-то пропадал. По узким улицам, мощеным булыжником, бродили тощие собаки в поисках съестного. С некогда пышущих зеленью балконов свисали высохшие стебли растений.

— Да-а, безрадостно здесь, — прошептал Гриша.

Ему не хотелось нарушать гнетущую тишину. Он еще в детстве заметил, как замирает все вокруг перед грозой. Притом, чем безжалостнее будет хлестать дождь и чем неистовее будет разрываться небо, тем тише природа. Будто каждый, от жука до лося, хочет напоследок насладиться счастьем и безмятежностью.

— Здесь все поменяется, когда я убью демона, — с вызовом сказала Назифа и тряхнула головой.

«Ну да, конечно. Никто не смог, а ты убьешь, — с сомнением подумал он и вновь невольно покосился на колышущуюся под легкой тканью грудь. — Хотя, куда бы ты не пошла, я пойду следом».

Он чувствовал себя лучше, хотя путь в полдня по солнцепеку вновь высушила горло, а Назифа запрещала пить из реки:

— У меня мать так умерла. Отравилась гноем мертвого крокодила.

Он не стал с ней спорить, и теперь с нетерпением ждал возможности напиться вдоволь. На главной площади возвышался остроконечный обелиск, испещренный непонятными символами. Рядом белела статуя льва с раскрытой пастью, из которой когда-то текла вода.

— Вон тот дом, — кивнула Назифа.

Гриша согласно кивнул. Это был единственный дом, на балконе которого до сих пор росли цветы. Они подошли к воротам, и Назифа забарабанила по деревянной двери:

— Наместник! Наместник, открывай!

В окне второго этажа появилось светлое пятно лица, которое тут же исчезло, и через пол минуты дверь распахнулась. Перед ними стоял седой мужчина с осунувшимся лицом и темными кругами под глазами:

— Кто вы?

— Я — наемница Назифа, — громко сказала она и гордо вскинула подбородок. — Хочу убить демона и получить вознаграждение.

Опешивший мужчина не сразу нашелся, что ответить. Он глубоко вздохнул и переспросил:

— Хотите убить Пустынного демона?

— Ну вы же на него охоту объявили. Какая разница: Водяной, Солнечный или Пустынный? Я метко стреляю и быстро бегаю. Нет никого лучше меня. К тому же, от меня почти невозможно сбежать, — Гриша еле сдержался, чтобы не сделать ей замечание.

Человека с таким высоким самомнением он еще не встречал, хотя нередко сам этим грешил. Но всему же есть предел!!! Тем временем, она продолжала:

— Для начала пусти нас отдохнуть. Мы голодны и хотим пить. А это Гриша, мы вместе, — она вдруг испуганно посмотрела на него и принялась оправдываться. — Не в том смысле вместе, а в другом. То есть, он со мной. Но мы не вместе. И если когда-нибудь мы все-таки захотим…

— Я понял-понял, — торопливо закивал наместник и посторонился, пропуская гостей во двор. — Добро пожаловать в Эль-Кар, друзья.

***

«Кто бы мог подумать, что я буду мечтать об обычной воде, — думал Гриша, поливая себя ковшом из большого таза. — Все-таки, как я сюда попал? Я же на крыше сидел. Бросил в Филю сапог (хотя сапог-то на месте!), упал. Всё! Дальше: пустыня, Назифа, трактир и наместник».

Тут дверь купальни открылась и на пороге появилась Назифа. Гриша от неожиданности уронил металлический ковш на мраморный пол и прикрыл руками свое достоинство. Ковш попрыгал, дребезжа, и замолк. Наступила неловкая тишина.

— Да, ладно, — усмехнулась девушка. — Расслабься. Я здесь браслет забыла.

Она сняла с крючка тонкий браслет с зелеными камнями и надела на руку. Затем поцокала языком, бесстыже рассматривая раскрасневшегося Гришу:

— Сколько тебе лет?

— Девятнадцать. А что? — спросил он фальцетом, отчего еще сильнее покраснел.

Назифа взяла полотенце, лежащее на лавке, и вульгарно покачивая бедрами, подошла к нему вплотную.

— Хочешь прикрыться, бери.

Гриша не знал куда себя деть. Обычно девушки краснели и стеснялись, когда он затаскивал их на сеновал или за тяжелую портьеру на балу. А тут он сам оказался в такой ситуации. Юноша с опаской потянулся за полотенцем, но Назифа взмахнула рукой и полотенце улетело куда-то назад. Она порывисто выдохнула и впилась в него губами. Гриша хотел прижать ее к себе, но она тут же отпрянула, развернулась и вышла.

— Оставайся! — крикнул он ей вслед, но дверь со скрипом закрылась. — Могла бы и остаться.

Он быстро оделся и последовал за ней. В гостиной был накрыт стол и в животе призывно заурчало.

— Приглашаю отужинать со мной, — сказал Табит. — А я закроюсь и вернусь.

Гриша поймал насмешливый взгляд Назифы и поспешно сказал Табиту:

— Позвольте вам помочь.

— Да, так было бы гораздо быстрее, — кивнул он.

На всех окнах были толстые деревяные ставни, которые запирались на поперечную балку, а входные двери были укреплены железными листами.

— Я ничего не рассказал наемнице, чтобы не повторяться. Поэтому, пока вы будете кушать, я вам все подробно объясню, — сказал наместник, когда они заперли на три засова заднюю дверь, выходящую в сад.

Назифа встретила их с куриной голенью в зубах.

— Вы долго ходили. Я не удержалась, — пояснила она и потянулась за пышной белой булкой.

Гриша присоединился к Назифе, а Табит начал свой рассказ:

— Семь лет назад пропала девушка. Мы с городской стражей обшарили каждый дом и пригород, но найти ее не удалось. Через несколько дней пропала еще одна. А затем еще и еще. Весь город был в страхе. Девушек начали запирать в домах и не выпускали на улицу. Вот тогда начали пропадать и мужчины. Взрослые сильные мужчины пропадали без следа. Мы не могли понять, как такое возможно! — он горестно вздохнул и отпил из кружки. — Я перестал есть и спать. Поставил охрану на каждой улице. Жители начали собираться группами и дежурили по ночам. Тут-то мы и узнали, с кем имеем