молниеносно перелез на переднее пассажирское сиденье, уронил голову водителя на клаксон и вжался в пол под бардачок. То место, где я только что лежал, вспахала бронебойная пуля снайпера.

Еще один выстрел — это максимум, что может сейчас позволить себе стрелок. Да и то, если он очень рисковый. Так и есть: пуля врезалась в переднее сиденье и, если бы оно не было усиленно броней, то я бы умер во второй раз.

Через минуту, может чуть больше, здесь будет группа зачистки. Да и то, если к этому времени не среагируют гражданские или охрана Императорского клуба. Клаксон машины, придавленный головой водителя, гудел не умолкая.

Я решил не полагаться на авось и, выскочив из машины, побежал из арки. За углом, в десяти-пятнадцати метрах отсюда — имперский банк с профессиональной и многочисленной охраной. Если успею забежать внутрь, то можно считать, что первый раунд за мной.

Несколько зевак уже осторожно заглядывали в темноту арки. Я промчался мимо них и припустил к банку. Тело не хотело слушаться. Ощущение было такое, словно я только что проснулся с одрябшими конечностями. Движения были медленными, ленивыми и сонными. Сердце бешено колотилось, а дыхания катастрофически не хватало.

Я влетел в банк и, дико вращая глазами, побежал к посту охраны. Пара мужчин в строгих черных костюмах опасливо потянулись к оружию.

— Помогите… полицию… убийство… — это все, что я смог выдавить из себя, пытаясь восстановить дыхание и в тоже время остервенело показывая в сторону улицы.

Меня сразу же завели в служебное помещение, чтобы не пугал клиентов. Бросив на меня оценивающий и одновременно удивленный взгляд, охранники не стали задавать лишних вопросов. Один из них сразу же схватился за телефон.

Ну вот и все. Можно расслабиться и попытаться осмыслить произошедшее. Я огляделся по сторонам и замер. Сбоку стоял шкаф с зеркальными дверями, а из отражения на меня смотрел сын князя Рокотова со страшной отметиной на лбу: три багровых полосы над правой бровью — черная метка, неотвратимое смертельное проклятие.

Теперь я понял, почему на меня так вылупился один из охранников. Я демонстрировал, мягко говоря, очень нетипичное поведение для человека, который сейчас должен лежать мертвым. Интересно, доктор сможет списать это на адреналин или, скажем, на то, что проклятие задело меня только вскользь? Во всяком случае, надо поддержать эту легенду, да поубедительнее.

Скажем, дело было так: я из последних сил добежал до банка, успел рассказать обо всем охране и тут же лишился чувств. А дальше чудесным образом меня вернет к жизни один из врачей, чем подтвердит свое небывалое мастерство и квалификацию. А на следующий день будут громкие заголовки в сми, что такой-то доктор впервые в истории спас пациента с черной меткой. И этот самый эскулап будет потом всем и каждому с пеной у рта доказывать, что жив я только благодаря ему.

Именно это мне сейчас и нужно. Лишние вопросы о том, почему я остался в живых, мне теперь совсем ни к чему. И, чтобы как можно убедительней поддержать свою легенду, я повалился на пол вместе с табуретом, на котором сидел. Второй охранник сразу стал вызывать скорую помощь. А, судя по тому, что первый только что повесил трубку, полиция была уже в пути.

Я вошел в транс и замедлил все процессы организма, чтобы, как можно натуральнее, сойти за потерявшего сознание человека. Далось мне это гораздо труднее, чем обычно. Но после этого у меня хотя бы появилось время, чтобы все, как следует, обдумать.

Итак, я умер. А потом каким-то непонятным образом переместился в тело этого парня, которое к тому времени было освобождено от души черной меткой. Очень интересная версия. И довольно правдоподобная. Если это, конечно, не предсмертные видения, вызванные чувством вины за убийство княжича. Но второй вариант меня абсолютно не устраивал, поэтому я его решительно отбросил. Да и зачем на нем зацикливаться? Если это предсмертный бред, то он скоро закончится.

А вот если я стал сыном князя Рокотова, то волноваться стоило и даже очень. Я уже успел познакомится с биографией последнего поколения семьи Рокотовых. Жена князя скончалась шесть лет назад при довольно странных обстоятельствах. Сам Рокотов только что отправился вслед за женой. Выходит, я сейчас остался круглым сиротой и наследником огромного состояния.

Был, правда, еще дядя. Младший брат моего, получается, отца. И вот с ним-то как раз и была связана одна очень серьезная загвоздка, которая сводила шанс на мое выживание к абсолютно ничтожному. Я доподлинно знал, что именно он был заказчиком и конечным бенефициаром убийства моего отца, князя Николая Сергеевича Рокотова.

Глава 2

Понять, почему Константин Сергеевич заказал своего старшего брата, было несложно. После его устранения он становился главой весьма богатого и влиятельного рода. Правда, на пути к этой цели стояло еще одно небольшое препятствие — его нелюбимый и необожаемый племянник, ну, то есть, теперь уже я. И раз заказ в наше ведомство пришел только на князя, значит меня Константин Сергеевич собирался устранить сам. Возможностей для этого у него было, хоть отбавляй.

Ясно было одно: мне нужно уйти в тень, чтобы набраться сил, а потом нанести удар. Пока же я представляю собой угрозу и препятствие для своего любезного дяди, мне не дадут спокойно жить. Единственный способ избежать смерти — дать братоубийце то, что он хочет: власть над родом.

Закон империи гласил, что аристократы, не обладающие даром или получившие сильные магические увечья, не могут возглавить свои семьи. И это была единственная моя лазейка, чтобы остаться в живых. Конечно, я мог бы просто сбежать, выбросить документы с родовым перстнем и начать все с нуля. Возможностей и навыков для этого у меня было с избытком. Однако, тут было одно весомое «но» — княжеский титул. То, о чем раньше я не мог даже мечтать. Быть князем, даже не будучи главой рода — это многого стоило. И отказаться от такой возможности я просто не мог.

Следовательно, необходимо, чтобы доктор вынес однозначное заключение, что я недееспособен в магическом плане. И тут как нельзя кстати может сыграть свою роль черная метка.

Для начала мне нужно оценить магический потенциал этого тела. И сейчас для этого самое время. Я потянулся к источнику княжича. Моему взору предстало довольно жалкое зрелище. Оказывается, мне даже можно не притворяться. Доктор однозначно признает меня магически недееспособным. До получения урона от черной метки у этого тела был довольно неплохой