Наконец, обо мне вспомнили. Леди Ариана вызвала во дворец. Увы, мои первые задания для нее были совсем не такими, как я ждала. Никаких заговоров или придворных интриг. В основном, как я поняла, императрица старалась держать руку на пульсе придворной жизни.

Меня периодически переодевали то в одну, то в другую фрейлину и отправляли "на разведку", предварительно подготовив. Постепенно доверие леди выросло, а мой навык превращаться в разных людей все больше оттачивался и шлифовался.

Как объясняла моя нанимательница, Императорский Двор - это тот еще серпентарий, а она ради сына, снохи и внуков вынуждена тайно следить за порядком, потому что им совершенно не до того.

Однажды мы даже предотвратили заговор против Императорской четы - одна из бывших фавориток неожиданно решила отомстить супруге Его Величества, спустя много лет, воспользовавшись тем, что оказалась, по какой-то нелепой ошибке, приглашена на годовщину свадьбы. Мы не дали ей испортить праздник - сдали Департаменту. Это было самое захватывающее приключение в моей жизни!

Я, наконец-то, оставила работу у господина Невира, ведь императрица не скупилась на вознаграждение, у меня даже появились кое-какие сбережения, я могла бы позволить себе купить на них маленькую комнатку не в самом бедном квартале. Все, казалось, шло хорошо, но я тосковала по своей мечте - по Академии. Неужели ей не суждено сбыться?

Нет, на самом деле с мечтой все не так-то просто. Дело в том, что я уже поступала в Академию. У нас в Империи практически всем магам предоставляется возможность учиться, если есть желание. Государство поддерживает. Правда, не все хотят. Многие просто ленятся. Другим не очень улыбается учиться среди аристократов. В общем, студентов из простого люда из года в год все меньше.

Но я продула свой шанс - вылетела на втором курсе. Произошло это пренеприятное событие как раз перед тем, как я приехала в столицу и поселилась у отца Майры.

Знаете, что всему виной? Я еще не говорила, что в моей крови есть примесь? Не знаю, на сколько процентов точно, но в определенной доле я эльф. Предполагаю, что эльфийской крови во мне не больше четверти. Вполне возможно, даже меньше. И, к сожалению, единственное, что я переняла от моих неизвестных остроухих предков - их инфантильность. Говорят, двадцать лет для этой расы - детский возраст. Убедилась в том на собственном опыте. Ну а какому нормальному взрослому человеку придет в голову на спор наложить иллюзию на преподавателя во время лекции? Только глупому ребенку.

Как назло именно в тот момент, когда я сделала эту дурость, мимо проходил ректор - Дракон, между прочим, и именно со слабеньким даром Иллюзии. Он увидел все. И мое пребывание в Северной Академии на том завершилось, ведь до данного происшествия меня уже не единожды предупреждали. Но я наивно полагала, что никто этого не сделает - у меня такие выдающиеся способности! Дурочка. Еще и мои так называемые друзья, которые на поверку оказались совсем не друзьями, все время подначивали совершить что-то эдакое, запретное.

Я не учла одного - они какие-никакие, но аристократы, в отличие от меня, бедной сироты, пусть и с магией Драконов, что по закону меня почти приравнивало к ним. Почти...

Никто не вступился, никто не соизволил разделить со мной вину. Вылетела со свистом, как говорится.

Вот оно наследие, что досталось мне от эльфийских предков - поумнела слишком поздно. Но поумнела, раз и навсегда. Хвала Творцу, не произошло ничего опасного для жизни.

Так я думала тогда, стоя перед ректором и принимая от него документы об отчислении.

Но сейчас поняла, как глубоко заблуждалась. Сидя в императорской тюрьме после допроса и приходя в себя, четко осознала, что снова вляпалась. Просто оказалось, что повзрослела вовсе не я, а моя глупость - теперь мои необдуманные поступки привели к более серьёзным последствиям.

Когда же я научусь отказываться от бьющего через край азарта, от бурлящего в крови авантюризма? Был ли у меня хоть один шанс устоять перед просьбой леди Арианы, тогда как я сама жаждала этого задания? Задания, на котором меня задержала ни больше, ни меньше Императорская Разведка.

Оно отличалось от предыдущих по всем параметрам. А еще приближало меня к моей мечте. Но хуже всего то, что я не в курсе, ради чего затеян наш обман. Насколько все серьезно? Императрица сказала, что лучше мне не знать. Именно поэтому я и храню молчание, отказываясь признаваться, на кого работаю.

А задание, собственно, заключалось в том, что меня, переодетую во внучку императрицы, принцессу Кирстению, отправили вместо нее в Академию Магии! Я подменяла Ее Высочество с самого начала семестра, и довольно успешно — никто ничего не заподозрил. Все потому, что этим летом я довольно часто встречалась с ней и спокойно могла перевоплотиться.

Получила краткий инструктаж от нее лично, и отправилась навстречу своей мечте. Куда в это время нацелилась сама Кирстения, я понятия не имела.

Но, наверное, произошло нечто серьезное, раз поздно ночью в мою студенческую комнату ворвались вооружённые люди, обездвижили и отправили в столицу, в главное управление Разведки.

 Мне еще повезло, что в итоге оказалась именно здесь, а не в тюрьме любого другого герцогства, здесь я могу надеяться, что мою просьбу о встрече передадут императрице, и она спасет свою нерадивую помощницу. Ведь, по сути, ничего опасного для жизни принцессы или для безопасности Империи я не сделала.

А вот если леди Ариана откажется от меня, сделает вид, что мы не знакомы, тогда да, я разочаруюсь в людях окончательно.

Но пока я не могу даже вообразить, что такое может произойти, и меня действительно бросят. Она хорошая, я чувствую… всегда чувствовала, просто не факт, что в курсе моего ареста. Она обещала, что если вскроется обман, сама уладит вопрос со своим сыном.

 Допрос моей персоны проводил сам Эйнир дер Влеон - глава Разведки и особа, приближенная лично к Императору. Не знаю, каким образом он практически сразу нас раскусил, но не собиралась признаваться.

 - Вас наняла леди Ариана?

 - Нет! С чего вы взяли?

 - Милая девушка, - его зеленые глаза, словно буравчики - сверлили меня, вызывая безумное желание спрятаться, - я бы на вашем месте не пытался что-то скрывать. Хотя, вынужден признать, это весьма похвально, что вы не сдаете Ее Величество. Но поймите, матери императора ничего не будет, а вы… в плачевном положении. Вы преступили закон по нескольким пунктам, в том числе используя иллюзию члена императорской семьи. Если признаетесь, наказание будет более мягким.

Да? Почему ощущение, что меня водят за нос? Но самое ужасное - он четко убежден в своей правоте, мне его не переубедить.

 - Меня не нанимали, - произнесла как можно тверже. - Просто леди Ариана однажды обещала мне взаимную благодарность, сказала, что могу обратиться к ней, если будет нужна помощь. Вы позовёте ее? Могу я рассчитывать на выполнение моей единственной просьбы?