Дер Влеон поднялся из-за стола и покачал головой, вызывая внутри меня панику. Если леди Ариана никогда не узнает, что со мной стало?

 - Я так понимаю, о том, чем заслужили благодарность императрицы, вы тоже не скажите? - Я лишь упрямо поджала губы, смутно поимая, что чем больше говорю, тем выше шансы запутаться и утонуть во лжи. К этому я оказалась не готова. - Вы слишком упрямы, мадемуазель. Вас уже давно разоблачили, а вы по-прежнему не желаете признавать очевидное.

 Он, наверное, прав. Но я не умею предавать. Тем более, что не знаю замысел моей благодетельницы, а я давно уже считала ее именно таковой. Леди Ариана слишком много для меня сделала.

Он снова укоризненно покачал головой, пощелкал языком и велел увести меня в камеру, где я сейчас так малодушно лью слезы. Интересно, если бы я призналась, меня бы все равно увели?

От печальных размышлений отвлек скрежет двери. И на пороге появился объект моих воспоминаний - глава Разведки.

Вошел и сложил руки на груди.

 - Ну что будем с вами делать, мадемуазель Креолла?

Я затаила дыхание, ожидая, что же мне скажет дер Влеон. А он, как на зло, сделал глубокомысленную паузу, по-прежнему глядя с немым укором.

Ну а я что? Пожала плечами. Говорите, мол, уже, что решили. С виду как будто и не нервничаю, но внутри все дрожит.

  - Мне катастрофически некогда с вами дольше общаться. Леди Ариана подтвердила вашу невиновность и очень просила меня отпустить вас. - Он снова замолчал, изучая мою реакцию.

  Я не стала прыгать от радости, хотя очень хотелось, поверьте.

  - Значит, мне можно идти?

  Усмехнулся, а я ни с того, ни с сего подумала, что он очень красивый мужчина. Вот аж прям до сжавшегося внутри комочка.

Так, стоп, еще не хватало втрескаться в самого влиятельного человека в Империи. Это практически одно и то же, что в самого императора… ой! Стоило этой мысли прийти в голову, как внешность мужчины начала как будто бы мутнеть, и мне на секунду показалось, что передо мной действительно наш монарх.

  - Мадемуазель Креолла! - рявкнул мужчина, отвлекая меня. - Вы издеваетесь? Пользоваться своей магией прямо сейчас - верх наглости.

  - Простите, господин дер Влеон, оно само.

  - Скажите, вы на допросе утверждали, что вам нравится учиться. Это правда?

  - Абсолютная.

  - Тогда для вас у императора есть новое задание. Леди Ариана высказалась относительно вашей особы весьма положительно. Готовы поработать теперь на Его Величество?

  Творец! Я буду работать на самого императора Эльданира? Спасибо! Спасибо!

  - Да, Ваша Светлость.

  - Вы продолжите изображать принцессу Кирстению, обучаясь в Академии. Поскольку дочь императора сейчас не может вернуться, ее замените вы. Готовы?

  Я сцепила перед собой пальцы, чтобы скрыть дрожь. Волнение от возложенной миссии, плюс радость и предвкушение от предстоящей учебы.

  - Да! Конечно! - мне не удалось скрыть собственный восторг. Даже глаза как будто загорелись.

  - Вот и хорошо. Вас скоро вернут в Академию, в курсе событий будет только ректор. Вы продолжаете изображать Ее высочество и оттачивать свои навыки в магии. Обе свои способности. Позже, когда у меня будет возможность, мы вернемся к нашему разговору. А сейчас я вынужден вас покинуть. Но мне бы очень хотелось, чтобы в дальнейшем вы сотрудничали не с леди Арианой, а со мной и с императором. Что скажите?

  Я не выдержала и подпрыгнула от радости - вот оно! Работать на Разведку!

  - Да! Да! Спасибо!

  Он усмехнулся, отсалютовал мне и покинул камеру.

Вскоре меня действительно освободили и переправили в Академию. Сокурсники даже не обратили особого внимания на мое временное отсутствие. Лишь по ректору можно было заметить, что он поставлен в известность.

Впереди меня ждал обычный учебный день, словно ничего не случилось.

Зато вечером я бросилась бегом на ближайший постоялый двор в поисках одного человека.

Моя недавняя подруга, девушка, которая появилась в моей жизни не так давно, но уже успела стать мне близка, как ни один человек до того. И я спешила, чтобы поделится с ней последними новостями и своей радостью. Звали ее Виорелия...

Наше знакомство с Виорелией произошло весьма своеобразно. Как раз в первый день моего появления в Академии.

Как было оговорено с принцессой, я заселилась в ее комнату в общежитии, сходила в учебную часть, чтобы сообщить что прибыла, заодно проверить, хорошо ли маскирует моя иллюзия, укрепленная заклинание леди Арианы, а дальше, убедившись, что никто ничего не заподозрил, решила прогуляться по городу.

Наверное, это был мой прокол - принцессы вряд ли должны свободно, без сопровождения перемещаться по улицам городов, даже таких спокойных, каким казался Лестон. К концу прогулки поняла, что умру от жажды, не дойдя до своего учебного заведения. По пути как раз попалась приличная с виду таверна.

Если честно, глядя на спокойные улочки городка, я совершенно не ожидала, что внутри может оказаться нечто, угрожающее моей безопасности. Ан нет.

Опасность обнаружилась не сразу. Я успела присесть за свободный столик и заказать у официанта стакан холодного лимонада.

Пока ждала, огляделась. Миленько. Правда посетителей на удивление мало. Две немолодые женщины, которые, по всей видимости, тоже заглянули ненадолго, парень в весьма специфической одежде - белой рубахе, кожаной жилетке и такой же косынке на голове, очень похожей на те, что любят носить моряки, и мужчина весьма угрожающей наружности, под взглядом которого сердце учащенно забилось в смутной тревоге.

Отойдя от моего столика, официант был грубо перехвачен, но вскоре отпущен. А через несколько минут вместо лимонада мне принесли какой-то другой напиток, светло-зеленого цвета.

  - Коктейль Мятная  Сладость.

  На мой вопрос, где затерялся мой заказ, молодой субтильный парнишка, ответил, что это презент от господина с соседнего столика. По коже прошел мороз. Ох, зря я не дотерпела до общежития. Совсем не подумала головой.

Мужчину, облагодетельствовавшего меня своим вниманием и презентом, можно было назвать господином с большой натяжкой. Откуда только взялся такой страшный? И ведь даже не скажешь, что уродлив, просто взгляд пугающий, темный, да странный перекошенный рот.

- Нет, спасибо, - я подняла руку, отказываясь от напитка. Интуиция вопила об опасности. - Мне  мой лимонад, пожалуйста.

Крем глаза заметила, как мужчина, увидев, что я отказываюсь, поднялся двинулся к нам. Официант весь сжался под его взглядом, и я ясно осознала, что от него помощи ждать бессмысленно.

Быстро оглядела зал, в поисках защиты. Женщины за другим столиком быстро засобирались, озираясь на нас, и заспешили к выходу. Парень в углу вообще не смотрел в нашу сторону, то ли и правда не замечая, что происходит, то ли делая вид. Дольше разглядывать не могла, передо мной вырос упрямый посетитель.