Мы оба расхохотались. Девчонки, шагавшие впереди, с любопытством обернулись.

— Глазам своим не верю! Даррен Линч! — К брату с ослепительной улыбкой поспешила хорошенькая блондинка. — Каким ветром? Ты же, наверное, набрал на выпускных экзаменах миллион баллов! Только не говори, что тебя оставили на второй год.

— Не оставили, — успокоил брат, по-дружески обнимая блондинку. — Вот, решил проводить мелкого в его первый учебный день. Могу задать тебе аналогичный вопрос. Почему красотка из Томмена щеголяет в форме БМШ?

Его собеседница вмиг помрачнела:

— Я... хм... перевелась. Отучусь последний год здесь. Сам понимаешь, в свете последних событий это оптимальный вариант.

Брат кивнул; на его лице отразилось сочувствие, и я чуть не лопнул от любопытства.

— Прекрасно понимаю.

— Какие новости? — как ни в чем не бывало заговорила блондинка, словно секунду назад не перемигивалась с Дарреном. (Я закатил глаза и с трудом подавил желание матюкнуться.) — Где пропадал?

— То там, то сям, — расплывчато отозвался Даррен, почесывая в затылке.

— Процесс идет?

— Ага. — Они снова обменялись многозначительными взглядами. — Полным ходом.

— Вы уже задрали говорить загадками! — не выдержал я. Ну а какого хрена?! — Может, объясните, о чем речь?

Брат сокрушенно вздохнул и стал нас знакомить:

— Кива, этот засранец — мой младший брат. Джо, это Кива Янг. Пока ты еще под стол пешком ходил, мы с ней вместе учились в начальной школе, а ее младшая сестра дружит с Шаннон.

— Выходит, ты очередной представитель династии Линч? — улыбнулась Кива.

Ее голубые глаза смотрели на меня в упор.

— Выходит. — Я небрежно пожал плечами и повернулся к Даррену. — Закончил ностальгировать или мне оглохнуть еще минут на десять?

— Повезло тебе, Дар, — хихикнула Кива. — Парень-то с характером.

— Не то слово. Рад был повидаться, Кива. — Брат взял меня за шкирку и, обогнув толпу девчонок, поволок к школе. — Удачи тебе.

— Взаимно. Будь на связи.

— Будь на связи, — удивился я, вырвавшись из братской хватки. — На что это она намекает, а?

— Фиг ее знает, — буркнул Даррен, подталкивая меня вперед. — Девчонки вообще странный народ.

— Ты с ней кувыркался?

— Чего? — Даррен остановился и рывком развернул меня к себе. — Нет, не кувыркался. Как тебе такое в голову взбрело?

— Нашел перед кем выпендриваться. — Я шутливо ткнул его кулаком в грудь. — Можно подумать, я не в курсе про твои похождения.

Даррен тяжело вздохнул:

— Похождения похождениям рознь.

— По-моему, она на тебя запала, — не унимался я, шагая рядом с братом. — Так и хлопала глазками. Хлоп-хлоп.

— «Хлоп-хлоп», — передразнил Даррен. — Ну ты и придурок.

— Хлопала, хлопала, — веселился я. — Скажи спасибо, в обморок не упала при виде тебя. — Прочистив горло, я прижал ладонь ко лбу и запищал: — О, Даррен Линч, свет моих очей! Мое сердце сейчас выскочит из груди!

— Вот ты говнюк! — захохотал брат.

— А ты темная лошадка, — парировал я, ткнув его под ребра. — Сколько еще шикарных блондинок, готовых рухнуть к твоим ногам, притаились в школьных коридорах? С братом не поделишься?

— Да забирай, — улыбнулся Даррен, укоризненно качая головой. — А если серьезно, хватит все опошлять. Мы с Кивой добрые приятели, не более.

— Не парься, братишка, — хохотнул я. — Твоя голубизна для меня не секрет. Собственно, только поэтому...

— Джоуи, совсем рехнулся? — шикнул Даррен. Стиснув мне плечо, он затравленно огляделся и, удостоверившись, что никто ничего не слышал, с облегчением перевел дух. — Не ори так, ладно?

— Испугался? — Хорошее настроение как ветром сдуло. Я высвободил плечо, чувствуя, как внутри закипает гнев. — Почему ты скрываешь, кто ты?

Даррен вздохнул; в синих глазах застыла боль.

— Джоуи, прекращай.

— Не соскакивай с темы! Лично я тебя не стремаюсь. Так что и сам ты не должен.

— Я и не стремаюсь, — промямлил брат.

— Вот и молодец! — рявкнул я. — Стыдиться тут совершенно нечего.

— Если послушать отца, очень даже есть.

— Чья бы корова мычала! Не ему рассуждать о приличиях.

— Ты в курсе, что еще шесть лет назад гомосексуализм в нашей стране считался преступлением?

— Ага, наряду с презервативами и прочими формами контрацепции, — огрызнулся я. — Очередное подтверждение, что законы пишут идиоты.

— Джо...

— В нашей стране все через задницу, Даррен. Признай. Да, кое-какие перемены к лучшему наклевываются, но ты же не станешь отрицать, что законодатели испокон веков вдохновлялись не столько здравым смыслом, сколько религиозными соображениями.

— Закрыли тему, Джо. Без тебя тошно.

— А мне тошно наблюдать, как ты ходишь, поджав хвост, безо всяких на то причин, — парировал я. — Перестань париться из-за херни, а все, что говорит наш папаша, — полная хрень. Он сам застрял в каменном веке и тебя пытается утащить за компанию. Не ведись.

— Ну и что ты предлагаешь? — устало спросил брат. — Набить ему морду?

Да.

— Почему бы и нет?

— Потому что, — отрезал Даррен. — Мы же не собаки, чтобы вцепляться друг другу в глотку по поводу и без.

— Вот и напрасно! — горячо возразил я. — Лучше сразу выяснить все на кулаках и обозначить, кто вожак стаи.

— Ты сейчас про себя, пискля?

— На вожака я, конечно, не тяну, — проворчал я. — Зато горло перегрызу любому.

— Как говорится, важен не размер пса, а его бойцовские качества?

— Молодец, улавливаешь суть, — похвалил я.

Даррен как-то странно покосился на меня:

— По-твоему, мы живем по волчьим законам?

— Не по-моему, а факт.

— В тебе есть стержень. Вопрос — погубит он тебя или, наоборот, спасет, — задумчиво протянул брат.

Я небрежно повел плечами:

— Меня устроит любой расклад. Вообще пофиг.

— Врешь. Ничего тебе не пофиг, — возразил Даррен.

— Еще как пофиг, — мрачно ухмыльнулся я.

— Тебе пора задуматься, Джо.

— Я и задумываюсь, — буркнул я. — О тебе, о Шаннон, Тайге, Олли...

— Похвально, но надо начинать думать и о себе, Джо...

— Обалдеть!

Я застыл как вкопанный при виде сидевшей на ограждении высокой блондинки совершенно неземной красоты.

— В чем