Татьяна, всё ещё горя энтузиазмом, мечтательно вздохнула:

— Жаль, что я не могу присутствовать при дворе… Визит королевской делегации — это же такое событие! Праздник! Сколько будет балов, приемов, выездов…

Я лишь усмехнулся. Если бы Таня знала, насколько утомительны эти приёмы, она бы так не мечтала о них. Но, пожалуй, пусть пока наслаждается своими грёзами.

Внезапно меня отвлекла вибрация телефона во внутреннем кармане.

— Прошу прощения, сейчас я вернусь.

Я вышел в коридор и вытащил телефон. Номер неизвестен.

— Слушаю, — сказал я.

— Алексей, здравствуй! Это София. Прости за поздний звонок…

Я нахмурился. Теперь понятно, почему я не знал номера — членам императорской семьи по каким-то причинам было запрещено иметь личные средства связи. Наверняка она воспользовалась телефоном одной из фрейлин. И она не сделала бы этого из-за пустяка. Тем более что голос Софии показался мне взволнованным.

— Здравствуй, дорогая кузина. Что-то случилось?

— Наверное, да… Мне кажется, ты должен приехать и кое-что увидеть. Я думаю, это очень важно…

— Я смогу приехать завтра после обеда. Заодно потренирую государя.

— Нет, Алексей, лучше прямо сейчас… Если я права, это не может ждать…

Глава 2

Около полуночи я уже подошел к боковой калитке сада Александровского дворца. В воздухе чувствовалось приближение весны, слабый ветер раскачивал верхушки лысых деревьев в парке.

Там, у резной ограды, меня уже ждала фрейлина Чавчавадзе — высокая темноволосая девушка с тонкими чертами лица, одетая в простое, но изысканное платье и шубку. Она поклонилась и тихо сказала:

— Алексей Иоаннович, добрый вечер. Прошу вас, следуйте за мной. Ее императорское высочество ждет вас. Молю, быстрее!

У несчастной фрейлины уже зуб на зуб не попадал — видимо, бедняжка слишком долго ждала меня на улице.

Я кивнул и пошел за ней через темный сад к дальнему флигелю. А там она провела меня через боковые коридоры дворца. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь приглушенным стуком наших шагов по ковру. Свет ламп был мягким, едва освещавшим стены, украшенные тонкой лепниной.

Мы остановились перед дверью будуара Софии Петровны.

— Прошу сюда, ваша светлость.

— Это же личные покои великой княжны, — удивился я.

Вообще-то, даже кузену не следовало вламываться в столь интимную часть дворца. Для таких встреч существовали помещения вроде личной гостиной или кабинета. Но будуар…

— Все в порядке, ваша светлость, — шепнула фрейлина. Лишь ее серьезное лицо без каких-либо намеков на игривость убедило меня в том, что это не была проказа Софии.

Чавчавадзе тихо постучала и, получив ответ, отворила дверь, пропуская меня внутрь. Сама фрейлина осталась в коридоре.

В комнате было тепло и уютно. Светильники под розовыми абажурами отбрасывали мягкий свет на мебель пастельных оттенков. На небольшом столике в центре стоял чайный сервиз в мелкий цветочек, рядом лежала раскрытая книга. Но на чай времени не было — София и государь сидели рядом на диване, их лица были напряжены.

Я поклонился согласно церемониалу:

— Ваше императорское величество. Ваше императорское высочество.

Государь кивнул, а София, казалось, даже не заметила формальностей. В ее руках был сложенный вчетверо лист бумаги, и она нервно теребила его пальцами. Я заметил, как она взглянула на брата, словно спрашивая разрешения. Государь ответил ей едва заметным кивком.

— Что случилось? — спросил я. — В чем срочность?

Судя по стабильному эфирному фону, не было похоже, что император разнес конюшню и убил пару работников во время магической тренировки. Значит, дело было в чем-то другом.

— Алексей, — заговорила София, протягивая мне лист, — это пришло ко мне сегодня. Думаю, тебе стоит это прочитать.

Я взял письмо, развернул и начал читать. Почерк был размашистым, местами неразборчивым, будто писавший спешил.

Ваше императорское высочество,

Находясь в Стокгольме, я стал свидетелем заговора между кронпринцем и австрийскими политиками. Шведы ведут свою игру, направляясь в Петербург. Не доверяйте им. Они не ваши союзники. Не заключайте ни с ними, ни с австрийцами никаких договоров. Их цель — устранение правящей линии Дома Романовых. Они хотят захватить престол Империи через династические браки. Государь в опасности. Хотя я более не заслуживаю вашего доверия, умоляю вас, не игнорируйте мое предупреждение и донесите его до государя, если слухи правдивы и он действительно исцелился.

С. К. Юрьевский Н. В.

Я медленно сложил письмо и задумчиво посмотрел на Софию.

— Вы уверены, что это писал сам Юрьевский? И почему он вдруг решил предупредить вас? Он же государственный преступник и должен понимать, что ему не поверят. Возможно, это фальшивка.

— Письмо передала мне статс-дама Левендаль, — ответила София. — Ее сестра замужем за атташе из нашего посольства в Стокгольме. Послание пришло через дипломатическую почту по каналам посольства. Юрьевский передал его лично сестре баронессы Левендаль, зная, что оно дойдет до меня.

Государь, скрестив руки на груди, нахмурился:

— Это может быть попыткой ввести нас в заблуждение. Или же Юрьевский хочет отвлечь внимание от чего-то более важного. Если это и правда писал он.

— Возможно, — согласился я. — Но если он говорит правду, значит, он серьезно рисковал, передавая это письмо. Что-то заставило его предупредить вас.

Я снова развернул письмо и вчитался в строки. Да, писали в спешке. А еще бросалась в глаза одна деталь: Юрьевский ничего конкретного не сообщил о планах шведов. Только предупреждение.

— Если допустить, что он не врет, — сказал я, — значит, шведы и австрийцы сбросили его со счетов. Иначе он не стал бы их сдавать. В таком случае наверняка у них есть новый план, в котором Юрьевский больше не нужен.

— Юрьевский мог не знать деталей, — заметила София. — Но даже эти сведения важны. Речь идет о безопасности всей нашей семьи!

Государь кивнул:

— Шведы наверняка попытаются выйти на великого князя Федора Николаевича и решать все дела с ним. Ведь пока я считаюсь недееспособным. Возможно, поэтому они так торопятся…

— Но зачем? — растерянно воскликнула София.

— У шведов есть интересы в Балтийском море. Кроме того, они конфликтуют с Данией. Возможно, им нужна поддержка Империи в этом вопросе.

Я задумался.

— Вряд ли Империя поддержит шведов. Дания — союзник Англии, а ваша супруга — англичанка. Однако все зависит от того, что именно предложат шведы. Возможно, они готовят нечто, что изменит расклад. Какой-нибудь козырь в рукаве.

Мы все замолчали. Часы пробили четверть первого. В садах Царского