этом смысл, если дракон уже знает о моих планах? Все, что я так упорно делала, чтобы добраться сюда, скрыть свою личность, находясь постоянно рядом с драконом, все было зря? Не сдержавшись, я зарычала от злости не хуже дракона.

Где-то совсем рядом раздался треск сухих веток, будто кто-то с тяжелой поступью шел через кусты. Я вскинула голову, сердце екнуло, и, не раздумывая, схватила с земли первую попавшуюся палку. Но из кустов выбрался всего лишь Томас. Его взгляд остановился на кривой сухой ветке в моих руках, и мужчина едва слышно хмыкнул.

— Эланира, значит? — тихо, но твердо спросил он.

Я, настороженно глядя на него, кивнула. Томас тяжело вздохнул и сел на край большого валуна у самой кромки воды, приглашающе похлопав ладонью рядом с собой.

— Что ж, — он вновь вздохнул, — будем знакомы. Заново.

Я медленно села рядом, ощущая, как волнение только нарастает.

— Почему сразу не сказала? — тихо спросил он, искоса наблюдая за мной.

Я помолчала, не зная, с чего начать, но, встретив его терпеливый взгляд, набралась решимости.

— Дракон наверняка уже сказал тебе, кто я для него и что за дурацкая метка у меня на коже, — начала я с горечью. — Мне нужно было где-то переждать время до поступления в академию. А ты с порога сказал, что девки в работники тебе не нужны…

Томас снова хмыкнул, глядя на воду.

— А Тарин что? Племянником тебя представил… Правда племянница?

— Да где там, просто повезло, — слабо усмехнулась я. — Я выскочила на дорогу прямо ему под колеса. Он подумал, что я мальчишка, и предложил подвезти, а я не стала переубеждать. Ну и когда он неожиданно решил помочь мне, я не смогла отказаться…

Так слово за слово я рассказала ему историю Эланиры, конечно не упоминая того, что настоящая Эланира давно погибла, а я лишь заменяю ее, пытаясь выжить в этом дурацком мире за нас двоих. Томас слушал молча, иногда кивая, в конце лишь протянул задумчиво:

— Да, дела-а…

А потом неожиданно приобнял меня, неловко, но крепко. Я почувствовала, как что-то внутри чуть смягчилось. Прижалась к нему, радуясь хоть минуте покоя. С удивлением поняла, что этот угрюмый бородач за время, что мы знакомы, в самом деле стал мне почти родным.

— И что теперь? Отведешь меня к дракону? — спросила я с тоской.

Томас покраснел и даже закашлялся.

— Вот еще! Сказал же, своих в обиду не дам. Тем более какому-то дракону. Пфе!

Я не смогла удержаться, уставившись на него в удивлении:

— А как же…

Он каким-то чудом понял, о чем я хочу спросить.

— Никак. Сказал ему, что понятия не имею, куда ты умчалась. Он тебя и сейчас ищет, кстати говоря. Так понял, ты что-то сделала, что он запах твой не чует? Умница. Вряд ли он додумается искать здесь. Ты же не говорила, где травы собираешь?

Я отрицательно помотала головой, с облегчением понимая, что в принципе не упоминала при Дрейке о своих экспериментах со снадобьями на продажу. Томас удовлетворенно кивнул.

— Вот и славно. Поживешь пока у Люси, ее дом в пяти минутах отсюда. И носа из дома не показывай, пока дракон где-то рядом. Если он подберется слишком близко, Люси тебя спрячет. Но думаю, до этого не дойдет. Так понимаю, он сам планировал сегодня покинуть город. В любом случае поступление в эту твою академию на следующей неделе, верно?

Я кивнула, чувствуя, как меня переполняет благодарность к этому человеку, а на глазах вскипают слезы облегчения.

— Ну и отлично, — кивнул он. — Все равно скоро уедешь отсюда. Вещи твои потихоньку передадим через Люси. А в академии и вовсе забудешь о драконе…

Я горько усмехнулась:

— Он же все равно знает, что я поеду учиться в академию. Я не скрывала, что владею каким-то даром.

— Маги своих студентов просто так не отдают, а уж талантливых и подавно. Главное — поступить, показать себя, и ни один маг не позволит дракону забрать тебя, — прищурился Томас, словно намереваясь убедить не только меня, но и себя.

Не сказать, что я особо в это поверила, но кивнула. В конце концов, отказываться от своей цели не собиралась. Как минимум потому, что, будучи магичкой, отбиваться от дракона всяко будет сподручнее. Наивно и самонадеянно? Эх, знаю.

— Мы все в тебя верим, — закончил Томас, ободрительно мне улыбнувшись. — А теперь пойдем к Люси, пока нечистый не принес дракона сюда…

Глава 4

К счастью, дракон в тот раз так и не нашел меня. По большому счету повезло, что ему в самом деле куда-то нужно было спешить, потому особо и не искал. Не мог же он просто взять и отпустить? Это звучало слишком утопично, чтобы быть правдой. Так что это всего лишь отсрочка…

В город мы въехали спустя несколько часов после заката. Колеса кареты с оглушительным грохотом ударяли о камни мостовой. Казалось, что каждая трещина и неровность передавали свое эхо в самый центр моего черепа. Я невольно крепче сжала сумку, словно это могло защитить меня от шума и вибрации. Сквозь окно кареты пробивался мягкий свет уличных фонарей. Он плясал золотыми бликами на стекле, а за ним раскинулась столица, сияющая сотнями огней, как сказочная иллюстрация из книги.

Я подавалась вперед каждый раз, когда карета поворачивала, надеясь увидеть вдалеке силуэт академии. Но вместо нее открывались узкие улочки, заставленные рядами домов и лавок, окна которых мерцали теплом. Город, казалось, дышал собственной жизнью — где-то слышались громкие голоса торговцев, призывающих взглянуть на их товар даже в этот поздний час, звяканье металла, шорох шагов по мостовой и звонкий смех.

Карета замедлилась, а затем рывком остановилась, заставив меня удариться плечом о спинку сиденья. Люди в ней зашевелились, как горох в мешке, спеша покинуть тесное пространство. Кто-то наступил мне на ногу, кто-то больно задел локтем, но я промолчала, лишь плотнее прижимая к себе свою сумку.

Некоторые пассажиры сразу спешили по своим делам, даже не обернувшись на случайных попутчиков, а кто-то, замешкавшись, как и я, оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда следует двигаться дальше. Были и те, кто продолжал начатый в дилижансе разговор, явно никуда не торопясь. Хотя кто знает, может, они изначально и ехали сюда вместе и сейчас ожидали, пока их кто-то встретит.