«Я жизнью не дорожу, – часто повторял он. – Зато она меня бережет как зеницу ока. Иначе бы я давно окочурился».

«Потому что у тебя особая миссия, – шутили друзья. – Ты должен привести нас к свету!»

Каневич заразительно хохотал и не обижался. Несмотря на тяжкий недуг, он обладал чувством юмора и сильным характером. На его месте кто угодно впал бы в депрессию и замкнулся в четырех стенах. Но только не Гена.

Обнаружив отсутствие Алека, он всполошился, достал айфон и набрал его номер.

– Абонент недоступен, – растерянно пробормотал Гена после нескольких неудачных попыток связаться с другом. – Не сквозь землю же он провалился?

Мажоры принялись горячо обсуждать странную ситуацию. Никто не мог припомнить, чтобы Алек без предупреждения покинул компанию, тем более на собственном мальчишнике. Он был завзятым стритрейсером и не променял бы этот драйв ни на что иное.

– Может, ты прикалываешься? – пристали парни к Каневичу. – Решил в финале нагнать на нас страху?

– Клянусь, я ни сном, ни духом, – оправдывался тот. – Наверное, Алек сам поднимает градус нашей тусовки. Хочет проверить, как мы его любим. Кинемся на поиски сломя голову или разойдемся по домам?

Посыпались сердитые реплики:

– Свинство с его стороны!..

– Он придумал плохую шутку…

– Мне это не по вкусу…

– На Тисовского не похоже. Он такие финты не проворачивает.

– Сегодня особенная ночь для него, – возразил Каневич. – Мальчишник все-таки. Возможен любой сюрприз.

Со смотровой площадки Воробьевых гор открывался чудесный вид на реку и расцвеченный огнями город. Влюбленные парочки стояли в обнимку у парапета, созерцая эту ночную красоту. Падал снег, покрывая все вокруг белым пухом.

– Что делать будем? – обратился к друзьям Гена. – Связи с Алеком нет, и его самого, как видите, тоже нет.

– А че мы можем? – огорчились мажоры. – Вдруг он нас разводит и ты ему помогаешь? На мальчишнике и не такое бывает. Хотите посмеяться над нами? Мол, лохи поверили и повелись?.. Не на тех напали!

Было зябко, сказывалась усталость после обильной еды и возлияний, танцев до упаду и запретных уличных гонок. Гости жениха размякли и мечтали поскорее добраться до постели. Перспектива сомнительных поисков их не вдохновила.

Гена не стал никого переубеждать, молча повернулся и, заметно припадая на левую ногу, зашагал к своему авто…

* * *

Алек Тисовский торопливо шагал за мужчиной, которого чуть не переехал. Тот периодически оборачивался и манил парня рукой.

Когда странная фигура нырнула в темноту, Алек остановился в раздумьях. Куда его завлекают? Может, ограбить хотят?

– Эй, мужик! – крикнул он, переминаясь с ноги на ногу. – У меня с собой только гаджет, часы и карточка. Часы на ладан дышат, на счету дырка от бублика, если тебе интересно. Так что овчинка выделки не стоит!

В ответ – зловещее молчание. Алек заволновался и даже взмок от напряжения. Идти дальше или не идти?

Ему бы вернуться к машине, сесть за руль и укатить прочь… но он сделал иной выбор. Будто неведомая сила решала за него.

– Эй, чувак, ты где? – окликнул он своего немого спутника. – Бросил меня? Все, значит? Прости-прощай?

Он вдруг сообразил, что понятия не имеет, куда забрел, где оказался. По пути на глаза не попалось ни одной таблички с названием улицы, да он и не смотрел по сторонам.

«Я же не в лесу заблудился, – успокаивал себя Алек. – Выберусь!.. На крайний случай у меня айфон с собой. Выведет!»

– Ладно, мужик, хватит дурака валять! – разозлился он, вглядываясь в ночной мрак. – Я тебе в провожатые не нанимался!

Из темноты вместо мужского голоса раздался… жалобный женский стон.

– Что за хрень? Вы меня на арапа берете? – пробормотал Алек, сжимая кулаки. – Я не рыцарь! Я наглый мажор!

Стон повторился, и безрассудное любопытство парня разгорелось с новой силой. Он пренебрег осторожностью и пошел на звук. Голос мог принадлежать молодой девушке или женщине, которая нуждалась в его помощи. Он же не трус! Он всегда кичился своей отвагой и презрением к опасности.

«Это придуманное Геной испытание! – осенило его. – Меня проверяют на вшивость! Мужика наняли для розыгрыша, девица – подставная утка. Я сам затеял дурацкий мальчишник, чтобы погулять на полную катушку! Негоже теперь идти на попятную. Если сейчас я слиняю отсюда, завтра стану всеобщим посмешищем. Друзья будут потешаться надо мной, и моей репутации – конец!»

Эта мысль придала ему решимости.

– Я иду! – зачем-то сообщил он невидимой барышне и, ломая ветки, двинулся вперед. – Где вы? Отзовитесь!

Алек включил фонарик айфона и освещал себе путь. Вскоре он увидел лежащую на покрытой снегом траве молодую женщину в джинсах и стеганой курточке.

– Что с вами? – Боясь показаться смешным, он присел на корточки и посветил ей в лицо. – Вам плохо?

Он ощущал себя участником реалити-шоу, каждую секунду ожидая громких возгласов незримых наблюдателей, которые следили за его поведением. Вот-вот гнетущую тишину разорвет издевательский хохот, и веселая компания во главе с Геной Каневичем окружит его и мнимую пострадавшую.

Ничего такого не произошло. Женщина продолжала лежать на боку, неловко подвернув ногу; ее волосы рассыпались, сумочка отлетела в сторону.

Алек беспокойно оглянулся, присел на корточки и прислушался к ее дыханию.

– Может, вам неотложку вызвать? – робко предложил он.

– По… по-мо-гите…

«Неотложка – то, что надо! – вообразил он стеб Гены и подвыпивших приятелей. – Ты повелся, чувак! Еще ментам позвони для верности. Сейчас они прикатят, и ты получишь на орехи за ложный вызов. Заодно менты протокол на тебя составят за вождение в нетрезвом виде. А мы развлечемся! Твой мальчишник запомнится всем надолго».

Алик сердито тряхнул головой и спросил у женщины:

– Вы в порядке?

Как будто она признается!.. Ей заплатили за притворство, и она будет до конца играть роль жертвы. А он – роль доверчивого идиота.

– Я не клоун, – процедил Алек, подозрительно разглядывая незнакомку. – Меня на мякине не проведешь.

Женщина тяжело дышала и не шевелилась. Ее глаза были закрыты, губы сомкнуты.

«Изображает полумертвую, – неприязненно подумал он. – К черту сердобольность! Пусть валяется на холодной земле, пока не подхватит пневмонию!»

– Ну, я пошел? – зачем-то пригрозил Алек.

Реакции женщины не последовало. Он поднялся на ноги и собрался уходить, как из ее горла вырвался хрип.

– Что за черт! За кого вы меня принимаете?

С этими словами он наклонился и похлопал ее по щеке. Длинноволосая голова беспомощно мотнулась.