— «Надо скорее с этим кончать», — подумал командир и почти выбежал из здания штаба.

Бомани доложил, что в окрестностях все спокойно, Джон Томсон — о том, что система метеооповещения в норме.

— Если начнется смерч, мы должны будем немедленно покинуть планету и переждать в космосе, — сказал Игорь. — Я не хочу, чтобы мы здесь погибли.

— Прости, командир, — забеспокоился Конрад, — а командование в курсе данной позиции?

— Это было мое условие полета, — строго ответил Игорь, — так что будьте спокойны. Я уполномочен принимать решения по ситуации и понесу за них ответственность. Терять времени не будем. Берем оборудование и идем в назначенный квадрат.

Члены экипажа бодро зашагали за своим командиром. Во всём международном сообществе Игорь славился способностью отстаивать права людей перед командованием, за что его иногда по-дружески называли «Элита».

В пятнадцати километрах от здания штаба располагалась небольшая холмистая местность. Именно здесь, в квадрате сорок, необходимо было посадить саженцы яблонь. Среди инвентаря и поливочного оборудования была специальная машина «Конь XP».

Машину «Конь» ученые со всего света разрабатывали совместно. Она забирала имеющийся воздух, перерабатывала ее и выделяла воздушную энергию, позволяющую форсировать обмен жизнедеятельности растений, тем самым ускоряя рост деревьев и цветов. Когда растение достигало молодого возраста, «Конь» автоматически снижал подаваемые потоки энергии, направляя ее уже не на активный рост, а лишь на поддержание работоспособности. С помощью такой машины достаточно быстро восстанавливали леса после вырубки, практически не оставаясь у Земли в долгу.

Специально для этой миссии российские ученые усовершенствовали машину «Конь» с учетом особенностей Марса и назвали ее «Конь XP». Она должна была не только сократить пребывание экипажа на «кровавой» планете, но и увеличить шансы на успех.

Пока Бомани и Конрад умело перекапывали грунт, размягчая его специальными удобрениями, а Джон подсыпал им землю, Игорь и Мозес приступили к монтажу машины. Каждый член экипажа время от времени тяжело вздыхал, и с тревогой поглядывал на систему метеооповещения. Работа продвигалась медленно — сказывался тяжелый воздух.

Через несколько часов площадка для посадки яблонь была полностью готова. Игорь вышел на связь:

— Земля, Земля, это Марс, прием, прием.

— Марс, это Земля, слышим вас, — ответил генерал Вахтин. — Докладывайте!

— Мы готовы к посадке деревьев, товарищ генерал.

— Молодцы, ребята. На связи консультант от Национального института флоры и фауны Алина Валерьевна Ясенева.

— Приветствую вас, коллеги — Алина несколько робела, но голос у нее был тверд. — Прежде чем открыть контейнер, необходимо отключить систему жизнеобеспечения…

Алина четко консультировала экипаж по работе с контейнером, Виктор стоял рядом и каждый раз, когда слышал голос брата, вздрагивал. Он боялся, что любое слово может стать для Игоря последним. У них с братом давно никого не осталось, и тем сильнее они дорожили друг другом. Когда Игорю приказали лететь на Марс, он поставил условие, что возвращение экипажа живым — приоритет в данном задании. Поскольку экипаж Игоря — единственный, кто имел большой и военный опыт работы в тяжелых галактических условиях, с ним вынуждены были согласиться. Игорь обещал Виктору, что вернется и больше не будет никаких полетов. И Виктору ничего не оставалось, как молиться и верить, что будет именно так. Но странное предчувствие гложило его накануне, поэтому он был уставшим, когда рано утром Алина приехала к нему.

Девушка тоже чувствовала что-то плохое, но старалась не подавать виду. Она понимала, что должна быть сильной для Виктора. Она спокойно и четко проговаривала все необходимые действия экипажа.

Голос Алины успокаивал космонавтов. Они аккуратно отключили оборудование на контейнере и открыли его. Увиденное удивило экипаж. Два изящных и тонких ствола лежали рядом. Маленькими веточками они соприкасались друг с другом. Среди суровой и безжизненной поверхности Марса эти хрупкие создания были обречены на погибель. У экипажа сжалось сердце. Мужчины разных национальностей и разного менталитета, за плечами которых больше двух десятков полетов в тяжелых условиях, сникли перед красотой яблоневых саженец. Бомани не смог сдержать слез. Земля уже дважды просила подтвердить наличие связи, но у экипажа не было сил ответить. Незнакомая доселе беспомощность овладела космонавтами.

В зале повисла тишина. Алина слышала, как у Виктора бьется сердце. Она осторожно взяла его холодную руку и прикусила губу.

— Марс, прием, как слышите, прием — повторял генерал Вахтин. Испарина выступила на его лбу. Он нервно вытер пот, вызывая экипаж на связь.

Наконец Игорь взял себя в руки.

— Земля — это Марс, прием. Слышу вас хорошо. Прошу подтвердить необходимость высаживания деревьев.

— Вы там что, с ума сошли, Игорь?! — сорвался генерал. — Приказано посадить, так сажайте! Что за вопросы?

Виктор и Алина удивленно переглянулись.

— В таком случае готовы приступить к посадке — ответил Игорь.

Виктору показалось, что голос Игоря звучал обреченно. Алина была удивлена не меньше, но начала догадываться, почему был задан такой вопрос. Она продолжила консультацию по высадке саженцев и вспомнила красоту и невинность молодых яблонь и то, как ее мама с любовью обращалась к ним, называя «Алина» и «Витюша».

Девушка как-то спросила маму, почему она их так называет, и та ей ответила, что эти саженцы очень напоминают ей ее дочку и мальчика Витю. После того, как саженцы увезли на космодром «Восточный», мама Алины проплакала всю ночь.

По прошествии еще пары часов саженцы яблонь были посажены в почве планеты Марс и экипаж отправился на космический корабль ужинать. Настроения не было никакого, поэтому ели молча. Через двенадцать часов экипаж должен был проверить как работает оборудование и прижились ли саженцы, и, если все в порядке, отправиться домой — сначала на лунную базу «Night», а после уже на Землю. Игорь назначил дежурных.

— Джон — ты первый. Через два часа пятнадцать минут тебя сменит Бомани, после дежурить буду я. Остальные пока отдыхают. Но будьте готовы к тому, что в любой момент мы должны унести отсюда ноги.

На Земле генерал Вахтин, Алина и Виктор отправились в комнаты отдыха, но какое-то тяжелое чувство было на душе у всех членов Главной оперативной группы управления. Никому так и не удалось уснуть.

IV

Экипаж космического корабля «Гагарин» был поднят по тревоге через три часа. Сработала система метеооповещения. В иллюминатор команда увидела огромное красное облако пыли. Поднимаясь от поверхности планеты восходящими потоками к верху, пыль вертелась на большой скорости, закручиваясь в смерчи.

— Взлетаем! — скомандовал Игорь, но экипажу не нужен был приказ. Зажигание в корабле уже было включено, космонавты пристегнуты на своих местах. Начался обратный отчет от десяти. Смерчи росли на глазах,