впитывая в себя все больше и больше пыли. Им оставалось не больше тринадцати метров до саженец. Сначала они будто застыли на месте, потом принялись кружиться вокруг холма с деревьями. До старта оставалось 5 секунд, когда смерчи внезапно рванули вперед к кораблю. Казалось, ими движет какая-то невидимая сила. «Гагарин» оторвался от поверхности в тот момент, когда один из смерчей достиг его. Корабль закружило с неимоверной силой. Игорь взял ручное управление. Бомани не удержался в кресле, его ремень отстегнулся, и он отлетел к стене. Космонавты увидели, как их товарищ ударился головой и потерял сознание. Игорь оскалился от злости и сильнее потянул руль на себя. Корабль резко набрал скорость и отлетел от Марса на безопасное расстояние. Командир включил автопилот и посмотрел в иллюминатор. С высоты десяти тысяч километров было видно, как планету закрыло плотное облако пыли. Джон и Мозес привели Бомани в сознание. У него было небольшое сотрясение мозга и пара ссадин на лбу.

— Эй, брат, легко отделался, — заметил Конрад.

— Это точно, — через силу улыбнулся Бомани.

Экипаж облегченно вздохнул. Игорь доложил о ситуации на Землю. Был получен приказ оставаться на безопасном расстоянии от Марса и докладывать об изменении ситуации. Необходимо было убедиться в том, что яблони уцелели.

Генерал Вахтин зашел в комнату отдыха явно понурый.

— Дядя Сережа, что случилось? — спросил Виктор, вскакивая с дивана. Алина смотрела на него полусонными глазами.

— На Марсе начались смерчи. Команда успела улететь оттуда. Игорь доложил, что смерчи вели себя нехарактерно. Они будто кружились вокруг деревьев. Экипажу приказано ожидать, когда стихия успокоится.

Алина вскрикнула. Ее глаза были полны ужаса.

— Дядя Сережа, продлите нам пропуск на пребывание в Центре, — взмолился Виктор.

Генерал молча вышел из комнаты. Молодой человек бросился успокаивать девушку. Сердце у него колотилось.

О случившемся тут же было доложено президенту. Он лично прибыл в Центр управления полетами, вызвав при этом метеорологов. «Гагарин» был единственным кораблем за последние годы, который не только уцелел, но и сумел записать на бортовые камеры это таинственное явление. Генерал спросил у президента разрешение для Виктора и Алины присутствовать на заседании. Президент помнил заслуги отца Виктора и дал разрешение.

Камеры зафиксировали начало песчаной бури еще до того, как сработала система метеооповещения. Сначала вдали возникло что-то вроде туманной дымки. Потом она стала темнеть и увеличиваться, постепенно принимая форму карусели. По мере того, как пыль поднималась с поверхности Марса все больше и больше, закручивались вихри и приобретали форму смерчей. Когда они достигли расстояния ста метров от саженцев, сработала система оповещения. Зрителей удивило то, что смерчи не поглотили яблони, а кружились вокруг холма, будто натолкнулись на невидимое препятствие, а потом резко полетели по направлению к кораблю. Сомнений не оставалось: на смерчи может оказывать влияние некая третья сила. Кому-то из присутствующих вспомнился сошедший с ума космонавт. Президент дал приказ доставить в Центр главного врача психоневрологической клиники с документами на пациента.

Все это время экипаж «Гагарина» продолжал снимать происходящее на Марсе и передавать картинку на Землю. Виктор и Алина не без интереса наблюдали по мониторам за страшным явлением и задавались вопросом: что же сейчас происходит с деревьями?

Доктор приехал достаточно быстро. В свое время история погибшего экипажа и сошедшего с ума космонавта вызвала серьезный общественный резонанс. Поскольку борьба за покорение Марса продолжалась, доктор ждал, что может потребоваться его помощь. Молодой лейтенант ввел врача в зал Главной оперативной группы управления. Это был невысокий полноватый мужчина, в белом халате, чуть прикрывающем колени. Вид у него был серьезный, хотя в городе все знали, что он очень добродушный человек.

— Рассказывайте, доктор. — повелительным тоном сказал президент.

Главный врач раскланялся со всеми присутствующими, не спеша достал из темного кожаного портфеля медицинскую карту, водрузил на кончик длинного, чуть горбатого носа круглые очки и приступил к рассказу.

— Господин президент, молодой человек был доставлен в клинику в крайне возбужденном состоянии. Он отвечал на вопросы обрывочно, и все время возвращался к разговору о «кровавой» планете. Им были описаны некие внеземные существа, похожие, скорее, на мумифицированных людей небольшого роста. Когда за окном свистел ветер, он напрягался и монотонно шептал: «Они идут, они идут». Мы показывали ему различные картинки, он бурно реагировал на любые космические тела, в то время как на бытовые предметы и животных такой реакции не было.

Доктор говорил неторопливо, глядя то на президента, то в карту.

— Как он погиб? — спросил президент.

— Несчастный услышал свист сквозняка в коридоре, когда его вели с осмотра и выпрыгнул с высоты пятого этажа. При этом надо сказать, что окно находилось на высоте четырех метров от пола, и космонавт был в хорошей физической форме.

— С чем вы связываете возникшее психическое заболевание? — аккуратно уточнил Вахтин.

— Вам известно, генерал, что космонавты проходят строгую подготовку и медицинскую комиссию, в числе которой тренировка эмоционального и психологического уровней выносливости. Психосоматика молодого человека могла появится только вследствие гибели его на глазах боевых товарищей, причем эта гибель должна быть поистине чудовищной.

— Генерал, покажите доктору видео марсианских ураганов — приказал президент.

Генерал Вахтин включил доктору запись. Врач смотрел очень внимательно, изредка высказывая просьбы перемотать фрагмент. После просмотра он глубоко задумался.

— Что же вы молчите, доктор? — не выдержал президент.

— Господин президент, вы знаете, что я почти пятьдесят лет занимаюсь психическими заболеваниями. Но мало кто знает, что в свободное от моих пациентов и монографий время я изучаю климатические явления. Это мое хобби. Десять лет я учился и работал в Америке, и у меня была возможность не просто изучить смерчи, а наглядно их видеть. Как вам хорошо известно, в отдельных штатах это довольно частое явление. Я с полным правом могу вам сказать — эти смерчи двигаются слишком нехарактерно. Смерч — это атмосферный вихрь, возникающий на стыке теплого и холодного воздуха. Я не был на Марсе, но позвольте вас спросить: может ли на этой планете возникнуть такой стык?

Президент вопросительно посмотрел на генерала.

— Полагаю, что это исключено, — ответил Вахтин после некоторого раздумья. — При первых миссиях на Марс было доставлено оборудование, обеспечивающее пригодные для человека условия, в первую очередь кислород и температуру. Температура в среднем колеблется в районе 17–25 градусов по Цельсию, что не может вызвать такие перепады в атмосфере.

— Если это так, то я начинаю понимать несчастного молодого человека — подобные бури имеют скорее искусственное происхождение, — продолжал размышлять доктор.

— Нам предстоит изучить это на международном уровне, — сказал президент. Он склонен был доверять такому уважаемому человеку, которым был