— Если ты такой слабый, зачем связался с драконами?

— Престижно, — с облегчением выдохнув, ответил мужчина, с трудом разжимая кулаки. — И платят хорошо.

Передо мной вспыхнула трёхмерная голографическая карта местности с рельефом, постройками и красным треугольником, зависшим в родных пещерах. Мой аэрокар появился на карте в виде маленькой проекции и понёсся по самому краткому проложенному маршруту.

Хотя сейчас я жила в академическом городке отдельно от семьи, но домом всегда считала пещеры Гнездовья драконов.

Скрытые в глубине Извечных гор, они прятали от посторонних глаз сокровищницы драконов, служили драконам местом рождения и смерти для всех поколений. Драконы тоже умирают, если теряют смысл жизни. Приняв решение, сами заканчивают свой жизненный цикл. Они дряхлеют в считанные дни и распадаются золотой крошкой, даже в смерти не разлучаясь с самым желанным веществом для любого из нас — золотом. Легенды гласят, что первые драконы появились из золотых статуй, выплавленных Духом Вечности в тот момент, когда ему стало невыносимо скучно. Созерцать статуи тоже оказалось неинтересно, и тогда Дух вдохнул в них огненную жизнь и вставил рубиновые сердца. Статуй было много, и на всех рубинов не хватило. Тогда Дух взял и разделил камень на двоих, так и появились истинные пары — два существа с одним сердцем.

Попутчик попался молчаливый — это плюс. Минус — из-за него дорога заняла больше четырёх часов.

Извечные горы выглядели как никогда величественно и хмуро. Посадочная площадка как раз была пуста, и я приземлилась, отправляя аэрокар в ангар вместе с пассажиром. Оттуда он попадёт в нижние пещеры. Они выполняли функцию общественных приёмных. Только в эти пещеры допускались не драконы.

Не оглядываясь на транспорт, я уверенно ступила под своды сумрачных туннелей. Драконье зрение не страдало от недостатка света, и пространство вокруг виделось так же чётко, как и днём. При входе я положила руку на считывающее устройство на стене туннеля, и из ниши на уровне каменного пола выскользнула гравиплатформа. Не медля ни секунды, я запрыгнула и понеслась по давно изученному лабиринту внутренних туннелей. На одной из развилок пришлось затормозить, пропуская другую платформу.

— Лани!

Ко мне на платформу перепрыгнула шатенка с зелёными кошачьими глазами и шагнул высокий мужчина-дракон в застёгнутом на все пуговицы военном кителе.

— Кэтти, ты сейчас задушишь Эолайн в своих пламенных объятиях, — прокомментировал красавец и сдержанно улыбнулся.

— Привет, Рэйрог. Кэтти, у меня уже рёбра трещат, — вопреки своим словам, я не спешила выпутываться из объятий подруги. Между делом сама обняла её и уткнулась носом в пахнущие вереском волосы. — Всё плохо? — покосилась на мужчину. Вопрос был задан ему.

— Вероятность спасения твоих родителей близится к нулю. С Кирианом всё не так однозначно. Нет точной уверенности в том, был ли он на «Драконьем шипе» в момент гибели шатла. Команда спасателей продолжает искать чёрный ящик, но осколки разлетелись на многие лиги.

— Как это произошло? — ответ Рейрога был сродни удару под дых. Всё это время разумом я упорно отрицала, что случилось непоправимое.

— Нападение пиратов.

— На правительственный шатл? — «Вооружённый до зубов?» — дополнила мысленно.

— Мы разбираемся, — от недовольства у дракона чётче проступила чешуя на лице, делая его ещё более звериным.

— Я верю тебе Рэй, — спокойный тон давался с трудом. — Если кто и разберётся, то это ты и твоё ведомство. Мне нужно идти и встретиться с дядей. Нужно решать, как быть дальше. Пока не вернулся Кириан, я сделаю всё от меня зависящее.

— Эолайн, — Кэтти придержала меня за рукав, — значит, тебе придётся выходить замуж за того, кого выберет Совет! Это может быть кто угодно!

— Надеюсь, они согласятся с выбором моих родителей. Клан Лазурных меня устраивает, — если уж и принимать решение, то я ничего не буду иметь против этого Клана.

Дракон отрицательно покачал головой.

— Всё не настолько однозначно.

— Тебе что-то известно, Рэйрог? — он явно не договаривал и это настораживало. Этот дракон слыл своей прямолинейностью.

— Претендовать на брак с тобой будет каждый Клан, и кто окажется в итоге твоим супругом — решать будет Совет.

— Ну это мы ещё посмотрим! — гнев — плохой советчик, но ничего поделать со своими чувствами я не могла.

— Лани, успокойся. Тебе сейчас не нужны сильные переживания, если ты не хочешь обратиться досрочно! — подруга больно сжала мою ладонь, приводя в чувство. — К тому же твоя драконица не каждому покорится во время брачного танца. Вот возьмёт и откусит что-нибудь ценное!

Кэтти воинственно сверкнула глазами на Рэя, и тот отступил, виновато глядя на любимую девушку.

«Действительно, и чего это я разнервничалась из-за замужества. Всё решаемо. Угодить драконице из Клана Пепельных ящеров не каждому дракону подвластно. Ещё и по этой причине в моём роду запрещены ранние браки. Драконица должна сама захотеть быть с самцом. И это время неумолимо приближалось. Но можно его и отстрочить. Только бы попасть в сокровищницу до разговора с Советом старейшин.»

Гравиплатформа плавно затормозила возле стрельчатых каменных резных дверей в апартаменты моего рода. Символ восходящего золотого солнца тускло поблёскивал в сумраке туннеля.

— Иди, Лана, — тихо, дрожащим голосом шепнула земляная драконица и прижалась к боку своего жениха. — Мы с тобой.

Это прозвучало так неожиданно и сентиментально. Я с благодарностью посмотрела на друзей. Пусть в последнее время они немного отдалились от меня, после помолвки больше посвящая себя друг другу, но ближе них среди драконов у меня больше никого не было.

— Держи меня в курсе, — бросила на прощанье Рэю и тронула дверь. Та приглашающе распахнулась, и порог я переступила, как дэса Эолайн ар Ньерри.

Пройдя через внутренний коридор, я оказалась в просторной гостиной. Свет здесь был ярким, позволяя хорошо рассмотреть и пещеру, и присутствующих. За большим овальным столом собралось несколько взрослых драконов — родственников по отцовской и материнской линии во главе со старшим братом матери дэсайем ар Шии-Тари.

— Эолайн! Как я рад тебя видеть в столь печальный для всех нас час.

Дядя поднялся с папиного кресла и остался на месте, не выходя мне навстречу. Высокий, широкоплечий дракон с тяжёлым немигающим взглядом ярко-голубых глаз, впившимся в меня острой стрелой. Плотные перламутровые чешуи с висков стекали на массивную крепкую челюсть, сходясь острыми краями на подбородке. Его пепельные волосы были завязаны на затылке в высокий пучок, открывая рисунок из чешуй на шее. Чёрная форма Карателя без грамма золотых украшений плотно облегала статную фигуру.

«Нисколько не изменился. Выглядит лет на тридцать пять человеческих» — отметила про себя.

Ещё одна особенность нашей расы: по внешнему виду никогда не скажешь, сколько лет дракону.