Его отказ прозвучал как гром среди ясного неба.

— Что? Но почему?!

— Ты украла желание, которое должно было спасти весь мой род.

Я вздрогнула и подняла взгляд на Дэмиана. Он заметно выделялся среди остальных присутствующих на поляне людей: был вроде как и моложе тех, кто проводил ритуал, но при этом от мужчины ощутимо веяло силой. Вопреки аристократической осанке, старинному наряду и прочим магическим атрибутам, а главное, сдержанности, которой явно не обладали все остальные на полянке, он был весьма банально зол. На меня зол.

— Я ничего не воровала! — воскликнула я. — И вообще, всё это произошло случайно!

— Какая мне разница! — не удержавшись, взорвался он. — Мне был отмерен срок до того часа, пока впервые в новом году не взойдет солнце! Я загадал желание узнать, как я могу спасти свой род и обрести фамильные артефакты, а ты украла его, как и всё то, что загадали они, величайшие маги королевства!

— Да я же ничего не делала! И вообще, велика загадка! Тебе всего лишь надо жениться до рассвета на деве, которую признает твоя магия… Ой!

Я зажала рот руками, но было поздно. Ответ слетел с языка сам по себе, хотя я даже не до конца понимала сути проблемы мужчины. Впрочем, судя по тому, как просиял маг, я только что исполнила его желание. Жаль, правда, радость быстро исчезла с лица Дэмиана.

— До рассвета осталось не так уж и много, — серьёзно промолвил он. — И мне срочно нужна жена. Между прочим, ты — подходишь.

Я опешила.

— Что?! Почему я?

— Потому что именно моя магия призвала тебя из иного мира. Значит, она тебя приняла, — терпеливо пояснил незнакомец. — Что ж, ты можешь неплохо устроиться. Я из старинного магического рода…

— Мне всё равно, из какого ты рода, — огрызнулась я. — И я не собираюсь выходить за тебя замуж только потому, что ты так решил! Я вообще домой хочу вернуться!

— Назад хода нет, — серьезно отметил Дэмиан. — Раньше чем через год отсюда не выбраться. Ты здесь надолго. И, напомню, ты никого не знаешь, не умеешь обращаться с дарами, которые получила, и у тебя нет ни копейки денег. Уже на рассвете с тебя стребуют первую плату.

Я ошеломленно вытаращила на него глаза, не понимая, о какой плате речь.

— За всё полученное во время новогоднего ритуала надо ежемесячно платить, — хитро сообщил мне Дэмиан. — И платить дорого! Деньгами или жизнью! А у тебя, я так понимаю, ни копейки! Так что выбирай. Либо ты выходишь за меня замуж и я помогаю тебе решить проблему с платой, либо в эту новогоднюю ночь ты потеряешь несколько лет своей жизни. Учитывая то, сколько желаний ты получила, можешь отдать всё, что отведено тебе судьбой, до последнего дня.

Я окинула поляну, пытаясь посчитать, сколько магии случайно вобрала в себя переходом между мирами. Группа людей была внушительная. Прикинула, как мне придётся расплачиваться со всеми, и пришла к неутешительному выводу…

Дэмиан

Новогодний ритуал должен был помочь мне, а не создать ещё больше проблем. Несколько лет назад старший брат наткнулся на древнейшее проклятье, которое мгновенно настигло весь наш род.

Когда умер старший, я подумал, что на этом беды закончатся, но заклятье захотело забрать больше жертв, ударив сначала по его детям, моим племянникам, а потом перекинулось на весь наш род. И с каждым месяцем проклятье увеличивалось, собираясь забрать как можно больше жертв.

Шкатулка, из-за которой и начался весь сыр-бор, перешла мне по наследству. Теперь уже мои часики начали нервно тикать, и я должен был отгадать загадку, открыть этот таинственный артефакт, чтобы спасти себя и оставшихся в живых родственников.

“Ты должен отдать долг перед родом”, — короткая записка разозлила меня ещё больше.

Несколько месяцев было потрачено на безуспешные поиски того, как открыть артефакт, как отдать свой долг. Безуспешно. Я не сдался, решив прибегнуть к новогоднему ритуалу. Раньше я всегда скептически относился к кучке магов, которые загадывали себе разнообразные дары и расплачивались ими в течение следующего года.

Новогодний ритуал проводился на исходе тринадцатого месяца, когда не просто месяц сменялся другим, год переходил в другой. Небольшая группа магов собиралась на поляне в круг, читала специальное заклинание и под бой ближайшей часовни каждый загадывал желание. В большинстве случаев — это была простая магия.

Расплачиваться за неё приходилось либо деньгами, которые ежемесячно сливались в колодец энергии, либо своими жизненными силами.

Я ненавидел подобные ритуалы, но в этот раз у меня не оставалось никаких шансов разгадать загадку без использования древней церемонии. Поэтому я записался, готовясь платить по счетам.

Я был скептически настроен, пока на нашу поляну не свалились три незнакомца, и только одной из них повезло забрать все магические дары присутствующих.

Каждый из них был одет очень странно, не свойственно ни нашей погоде, ни нашим традициям. Всё в них выдавало путешественников из другого мира.

Это было даже… забавно. Пока до меня не дошло, что именно она и является исполнением моего желания. Почему-то ни на секунду не сомневался, что если я женюсь на этой девушке, то продвинусь ближе к ответу, как спасти себя и свою семью.

Не завидовал иномирянке и тем, кто упал вместе с ней. Попаданка вобрала всю магию ритуала и одним нелепым действием нажила себе пару десятков врагов.

— Решайся, — усмехнулся я. — Думаю, мы с тобой можем помочь друг другу.

Я уже слышал возмущения со стороны. Кажется, мои соучастники ритуала наконец-то начали понимать, что сегодня уйдут без подарков. Ну, и поделом им, халявщикам.

— Она должна вернуть мой дар! — раздавалось со всех сторон.

Иномирянка бросила короткий взгляд на друзей. Девушка уже сидела на земле, моргая, пытаясь понять, что случилось. Мужчина ещё лежал без сознания. Поморщился. Надеюсь, это не любовник главной героини разрушения ритуала? Если так, то у меня появится соперник, и это в разы усложняет задачу.

Незнакомка прикусила губу, и я вздрогнул от этого провокационного жеста. Затем она покачала головой и, тяжело вздохнув, сообщила:

— Я согласна.

Коротко кивнул. Мне не нужно было повторять: я понимал, что ещё мгновение, и маги на поляне наконец-то очнутся, желая распять невиновную девушку. Взмахнул рукой, взорвал дымовой артефакт, бросив его в сторону кучке недоумков. Пока те кашляли, пытаясь разобраться, что происходит, поспешно взорвал второй артефакт, который мгновенно перенёс меня и троих путешественников ко мне в усадьбу.

Действовать нужно было незамедлительно: как минимум запретить перенос ко мне на участок, пока соучастники не очнулись и не пожелали вернуть то, что им не принадлежало.

Мы мгновенно перенеслись ко мне. Поспешно взорвал ещё один артефакт, направленный на временную защиту дома от телепортаций. Мне было важно, чтобы никто не последовал за мной, потому что иномирянка была мне нужна. Кто знает, может, ритуал действительно исполнил моё желание и она ключ к разгадке тайны и спасению моего рода?