К устроению отборов всегда подходили с безукоризненной ответственность и, хотя злые языки шептались, будто всё предопределено заранее, в реальной истории данного мероприятия случалось довольно много неучтённых влюблённостей.

Но, в любом случае – участницы были благородны, красивы, умны и талантливы. Отбор для них не только шанс понравиться принцу, но и возможность удачного замужества в случае проигрыша.

В назначенный час гигантские ворота распахнулись, в ожидании прекрасных избранниц. Одной из первых ко дворцу подъехала золоченая карета маркиза Бьякко, с их фамильным гербом – фениксом.

Лакей почтительно приблизился и открыл двери, подавая руку капризной красавице. Толпа зашепталась громче. Хотя о дурном нраве маркизы ходили легенды, яркое золото её длинных локонов, убранных в замысловатую причёску, перебивало даже роскошь кареты.

Эвелин Бьякко повернулась к толпе и расслабленно махнула веером, а потом начала отдавать приказы насчёт того, как разместить её багаж.

… Вторая карета, ехавшая за первой, содержала большую часть вещей маркизы.  И их перетаскивало такое количество лакеев, что ни у кого не возникло сомнений: сие наглая демонстрация богатства.

Что самое примечательное: остальным избранницам в тот момент приходилось ожидать своей очереди в каретах (кипя от негодования).

— Сэр, надеюсь, меня разместят в подобающих покоях? – устало проронила Эвелин, обмахиваясь веером так усердно, будто именно она добрые двадцать минут таскала тут свои вещи.

— Конечно, госпожа, - с готовностью отозвался лакей.

— Западное, или восточное крыло? О, в восточном намного лучше вид из окна… - мечтательно проронила Бьякко.

Те, кто слышали это, вспыхнули от смеси раздражения и шока. Эта наглая леди буквально в лицо заявила о том, что уже бывала тут раньше и прекрасно ознакомлена с планировкой дворца! Словно к себе домой приехала.

— Простите, госпожа, но всех невест размещают в западном крыле, - тихо признался лакей.

— О, правда? Какая жалость. Неужели, для меня нельзя сделать исключение? – вновь вздохнула Эвелин.

К слову, остальные кандидатки, которые все ещё ждали отбытия её кареты от главной лестницы дворца, уже теряли терпение, выглядывая из окон карет.

— Мы со всем разберёмся, - нашёлся, наконец, дворецкий, показывая ей путь внутрь дворца.

Но даже когда изящная фигура Бьякко чинно удалилась, разговоры о ней не стихли.

Лениво размешиваю чай золотой ложечкой. Всё-таки, во дворце отличный сервис. Услужливая прислуга (мне сразу выделили десять подготовленных служанок при заселении).  Жаль только, что правила отбора не предусматривают возможности брать своих личных служанок во дворец… Мне будет не хватать Вейн.

Хотя, помнится, ввели это правило примерно двести лет назад, когда оказалось, что милые леди отбора посылают своих слуг шпионить. Доказать что-либо было сложно, а потому император просто ужесточил правила и с ними приходится мириться лично мне по сей день.

Я отчаянно скучала, сидя в гостиной для неформальных приёмов и потому то и дело поглядывала на своё отражение в зеркале. Прекрасное тёмно-зеленое платье с изысканной вышивкой идеально подходило обстановке, я довольна.

Наконец, двери открылись и потихонечку в гостиную начали проходить другие леди грядущего отбора. Что-то они сильно задержались… Ах, да, это ведь из-за меня. Ну, что за прелесть!

Всего двенадцать благородных участниц. Дочь герцога – Дейя Центрийская, одна из самых влиятельных девушек отбора.

Она вошла первой (после меня) и чинно опустилась в кресло напротив. Высокая, статная, с длинными пепельно-белыми волосами и голубыми глазами, будто подёрнутыми кромкой льда. Она вечно казалась напряженной, как натянутая струна, а красота её настолько холодная, что в помещении, кажется, стало труднее дышать.

Но, если честно, лично мне Дейя не соперница. Если говорить о влиянии: герцог, конечно, выше маркиза. Вот только в империи Тирид не всё так однозначно.

Центрийское герцогство – довольно молодое. Оно образовалось после бунта примерно двухсотлетней давности. Обширные западные земли решили самопроизвольно отделиться от империи, но император, конечно же, был против.

Как итог: заговорщики уничтожены, а главный военачальник получил титул герцога Центрийского, объединив эти земли.

Иронично, что земель у них не намного больше, чем у нас, Бьякко. А уж по древности рода они могут и не пытаться соревноваться с маркизом.

Тем не менее, Дейя на данный момент единственная представительница герцогских родов на отборе. У остальных либо сыновья, либо помолвленные девицы (не то чтобы их сильно много, сами понимаете…).

За нею почтительно потянулись остальные. Ага, вот прошла ещё одна маркиза, а оставшиеся, полагаю, все графини.

Печальная статистика для третьего принца, но это можно назвать справедливой традицией в империи. Так уж выходило, что одни правители были более… Плодовитыми, чем другие. За счёт этого, в прошлом на свет появлялись многочисленные принцы и принцессы. И если о девушках не стоило сильно беспокоиться, то между юношами происходили свары и столкновения за императорское наследие. Таким образом, по общему правилу: первый сын становился наследником, второй, обычно, принцем-консортом в другой стране (хотя, бывали и исключения из правил), ну а третий – мог жениться на леди более низкого происхождения, чтобы не затмевать братьев и не продумывать, гм…  Потенциальные заговоры по захвату императорского трона.

Ну, да ладно, это не так важно. Я присмотрелась к графиням и мягко улыбнулась тем, кто показался мне наиболее подходящим для роли «свиты». Нет, ну мне по статусу положено немного развлекаться!

А вот кто точно для свиты не подходит, так это явившаяся графиня Вайне.

Я впиваюсь в неё практически хищным взглядом, а она чуть вздрагивает, как испуганная птичка. Ну, могу признать: да, Мирта очаровательна.

Такие большие фиалковые глаза, с поволокой, слезящиеся, словно её вечно притесняют. Тоненькие ручки, мечтательное выражение лица и струящееся длинное платье – исключительно белое.

«Сама невинность» - закатываю я глаза.

Но обзор на графиню мне закрывают почти сразу же.

— Чёрт тебя побери, Бьякко, признайся: ты специально устроила это представление у ворот?

Эти алые вьющиеся кудри и сверкающие ядовитой зеленью глаза… Знакомьтесь: Джана Бронри, маркиза.

Она стояла напротив меня, опасно подбоченившись, а остальные пребывали в немом шоке от слишком откровенных выражений Джаны. Ну-ну, дамы, не переживайте – эта светская львица притворится на публике ласковым котёнком без особого труда.

— Леди Бронри, какая встреча. Спешу вас разочаровать: я не виновата. Эти слуги слишком медленно распаковывали мой бесценный багаж, - я добавила побольше грусти в голос, зная, что остальные уже наблюдают за представлением и греют уши.