— Риа, — Норт произнес это почти укоризненно.

И я подумала, действительно, с чего это я, тут же Норт, так что если проблемы у кого-то будут, то явно не у нас. Так и вышло — наверху чихнул сначала один ящер, потом второй, третий изрыгнул пламя, и вся доблестная пятерка Серой стражи пошла на снижение, причем не в лес, в лесу сесть они бы не смогли, все-таки тут деревья, а у них крылатые ящеры. И тут, едва эти приземлились где-то вдали, все равно сломав несколько деревьев судя по треску, отчетливо разнесшемуся по всему зимнему лесу, Норт сказал невероятное:

— Бежим.

И сорвался вперед, увлекая меня за собой.

Мы промчались по ночному лесу, с такой скоростью, что будь тут Эдвин, он бы мной гордился, а после выбежали на пространство, где деревьев было на порядок меньше, а вот следов на снегу — ни единого.

— Пограничье, — сообщил Норт, оглядываясь.

Я тоже оглянулась — невероятно, но в лесу, который мы покинули, следов было множество, снег оставался только на ветках, примерно в полтора человеческих роста от поверхности, а тут, тут везде был снег. Нетронутый. Мягкий. Шапкой покрывающий кусты, траву, деревья.

— Пограничье, — этом отозвалась я. — А в чем разница?

Норт усмехнулся и указал на небо — там, в небе, застыло трое ящеров с сидящими на них всадниками. И застыли они над лесом, так, словно существовала какая-то невидимая черта, пересечь которую они не имели права.

— Приграничье территория Темной империи, Пограничье — независимая территория, между Мирами Хаоса и Темной империей. И сюда не суются ни умертвия, ни Серая стража. Идем.

— То есть мы суемся, — пошутила я.

— Ну это же мы, — весело ответил Норт. А затем серьезно сказал: — Артан кое-что нашел. И скрыл от остальных. Мы решили, что ты захочешь это увидеть.

Почему-то после его слов, я стала идти медленнее. Я, но не Норт, он уверенно тащил за собой, очень быстро рассказывая:

— Отступники очень сильно не желали умирать. Не желали настолько, что оставили схроны с отпечатками своих личностей повсюду. Несколько было найдено на территории Темной империи, более десятка в человеческих королевствах, один на пиратском острове. А один, как мы полагаем, наиболее поздний, здесь, на независимых территориях. И если мы все верно рассчитали, Тадор, чей отпечаток сознания хранится здесь, уже должен тебя знать.

Норт оглянулся на медленно бледнеющую меня и пояснил:

— Это один из последних хранилищ, Риа, он был создан за год до гибели Тадора Шерарна, и…

Я остановилась.

Норт остановился тоже, развернулся ко мне, подошел на шаг, обнял за талию, и… не стал ничего говорить. Он просто молчал и смотрел на меня. Я… я просто была на грани обморока, потому что… Тадора убила я. Да, ради всех тех, кто имел право жить, но все же — убивая Ульгара Шерарна я убила и тех, кого он поглотил — моего отца, моих бабушку и дедушку, моего дядю Тадора. И я поступила правильно, я знала это, но легче от этого мне не становилось.

— Риа, решать тебе, — Дастел мое настроение чувствовал всегда и везде, как и мою боль об утраченном.

Судорожно вздохнув, я оглянулась на Ардамский лес, потом посмотрела в небо — Серая стража держалась установленных границ, они засекли нас, но напасть уже не решались.

Вечер нерешительных личностей просто…

— За год до… — проговорила я.

То есть мне было одиннадцать, мне тогда было одиннадцать, и я уже получила кровь кошек Хаоса, то есть дядя Тадор уже пошел против тирании брата и старался защитить меня как мог. Это было важно, потому что схрон в котороа был дядя Тадор, еще ничего не ведающий обо мне в принципе, обнаружили на территории Темной империи, и тот Тадор Шерарн был еще на стороне отступников и вырвавшись на свободу, он активировал систему уничтожения хранилища. К счастью, людей там не было — а темные лорды с проблемой разобрались молниеносно, и никто не пострадал. Не пострадал, но это привело к тому, что любые схроны отступников теперь уничтожались не глядя. Везде. И нашими и темными. Я об этом знала от Габриэля, тот считал важным и нужным держать меня в курсе событий, а вот Норт берег как мог. И я была благодарна ему за это. За это, и за шанс увидеть дядю Тадора еще раз.

— Риа, — тихо позвал Норт.

Я подняла на него встревоженный взгляд, одновременно и пытаясь скрыть все те сомнения, что охватили, и… надежду. Можно ли надеяться на несбыточное?

— Мне… страшно, — я могла признаться Норту в том, в чем не призналась бы никому другому.

Он молча снял с меня очки, я на миг прикрыла глаза, создавая на их поверхности линзы и услышала:

— Не стоит. С ними ты ничего не увидишь.

Наклонился, поцеловал в кончик носа, и произнес:

— Пошли.

— Я…

— Пошли, — уверенно повторил Норт — Риа, просто вспомни, кто я, и кто Артан. Поверь, если бы тебе угрожала опасность, я бы тебя сюда не привел.

— Я понимаю, — мы продолжали стоять, несмотря на сказанное Дастелом «Пошли», и я…

— Норт, мне страшно, стыдно, неловко, муторно на душе, я… Если дядя Тадор там, как я скажу ему, что я же его и убила?!

Норт с улыбкой посмотрел на меня и улыбкой спросил:

— То есть мы не идем? Возвращаемся в лес?

— А, портал отсюда выстроить?

— Не получится, это Пограничье, а не Приграничье, звучат примерно одинаково, но разница колоссальна. — И тут же очень нежное и немного усталое: — Риа, мы можем не идти. Можем прийти позже, правда если его нашел Артан, есть шанс, что сумеют найти и другие, но… Решать тебе, мое сокровище.

Решать…

Один раз я уже решила, а больно до сих пор. И каждую лунную ночь, просыпаясь едва луна достигает зенита, я смотрю на ее сияние и думаю… А что, если был другой способ?

Что, если тот мир, что тянулся за нашим, как шарик уличного актера на веревочке, можно было оторвать, и выпустить в небо, не уничтожая?

— Риа?

Я уткнулась лбом в его грудь, отчетливо понимая, что я пойду, я точно пойду, надо только как-то собраться, ни на что не рассчитывать, и… если там осталось хоть что-то от дяди Тадора, честно сказать, что убила его я. Я. Та, кому он сохранил жизнь и магию.

— Пошли, — все еще продолжая стоять, прошептала я.

Норт понял больше, чем я даже сама поняла, а потому еще несколько минут мы стояли.

Я, собираясь с силами, и он, нежно обнявший меня так, что казалось заслонил от всех опасностей и тревог.

— Знаешь, — он прикоснулся губами к моим волосам, — когда от нас нежить ринулась ломая кусты и некоторых из своих же представителей, я вспомнил нашу первую встречу.

— Это какую? — заинтересовалась я.

— Когда ты сидишь на снегу, ярко светит луна, улепетывает нежить… мои пальцы касаются твоей кожи…