Что-то крутилось в голове, но вспомнить я не могла.

 – Чудовище. Оно обитает в глубинах на юге архипелага.

 Αх, вот оно что! Теперь я припомнила, что в Лоссайе поклонялись морскому чудищу.

 – То есть он реально существует? Это не миф?

 – Как сказать, - пожал плечами Марк, – сам я его не видел. Но раз в год Хэргу приносят в жертву девушек.

 Идея, в случае неудачи в империи, переселиться на Лоссайские острова перестала казаться такой уж замечательной.

 Про человеческие жертвоприношения мне доводилось лишь в книгах читать. Я думала, подобные традиции остались в далеком прошлом.

 – И… много?

 – Вроде троих в год. Когда-то давно жертвы приносили повсеместно, но сейчас только на Осне, Кайне и Сайхе. Впрочем, на других островах Хэргу тоже делают дары – где-то животных, где-то накрывают для морского чудовища стол, где-то дарят цветы… Чем дальше на север, тем более скупые подношения.

 Значит, только южные острова стоит обходить стороной.

 – И Хэрг не гневается, если девушек не получает?

 – Я вообще не уверен, что он существует. Жертвоприношения – это пережиток древности. Суеверия. Подношения оставляют на берегу перед началом сезона штормов. Жертв привязывают к скалам. Конечно, море всегда забирает свое.

 И правда, похоже на cуеверия. Хотя, кто знает? Несколько месяцев назад я считала драконов сказками. Впрочем, я до сих пор имела весьма смутное представление о чонрэйских змиях…

 Так за разговором мы незаметно подошли к залу.

 Стоило шагнуть в широкий проем, как я замерла, наслаждаясь невиданным зрелищем.

 Вроде все то же, что и на Празднике урожая: множество гостей в нарядных костюмах, музыканты на балконе, богатый стол вдоль правой стены… Вот только в прошлый раз под потолком парили световые шары, а сейчас – разноцветные бумажные фонарики в виде лотосов. И атмосфера была совсем иной. Более сказочной, уютной. Фонарики, словно подчиняясь неведомому дирижеру, плавно перемещались, отбрасывая на стены, пол и собравшихся в зале людей причудливые блики.

 Если приглядеться, то лотосы удерживала в воздухе сложнейшая энергетическая сеть. Движение каждого из тысяч бумажных фонариков оказалось тщательно выверено. Невероятно!

  – Сейчас в Хансане тоже очень красиво, - сказал мңе на ухо Марк. – Столицу украшают фонарями самых разных форм и размеров.

 – Ты помнишь, что мне обещал? – спросила я, не отводя взора от парящих лотосов.

 – Конечно, - усмехнулся парень. - Мы обязательно выберемся в город. Сейчас времени свободного много, можно хоть каждый день гулять.

 – Вот денек отосплюсь и… – я обернулась к спутнику, - напомню о твоем обещании!

 – Не забуду, не бойся, – расплылся в улыбке он.

 – Не думала, что у тебя хватит наглости явиться! – раздался за спиной недовольный голос Ланы.

 Мысленно выругалась. Конечно же, школьная королева не могла оставить без внимания мое появление ңа балу.

 – Тоже рада тебя видеть, - спoкойно сказала я.

 Когда собиралась на праздник, то твердо решила, что сегодня буду отдыхать и радоваться жизни. Никакая склочная девица с завышенным чувством собственной важности мне настроения не испортит.

 – Тебе надо было с Вэйном прийти, – скривилась Лана. - Вы подходите друг другу… Хотя лучше бы вы оба не пришли!

 – Не знала, что ты так переживаешь из-за моего платья, – улыбнулась я, - и что такая мелочь способна испортить тебе настроение. Сочувствую.

 – Да ты!.. - Лана оглянулась в поисках поддержки.

 Увы, поблизости не было никого из компании Хван-Рика.

 – Что? - вскинула брови я.

 – Такую, как ты, ни в одно приличное общество не примут!..

 – Кто бы говорил, Лана, – хмыкнул Марк.

 Третьекурсница что-то рассерженно прошипела и, гордо вскинув голову, поплыла прочь.

 А мне подумалось, чтo Лана, может, и змея, да только беззубая. Если бы не высокий статус и деньги семьи, если бы не помолвка с Риком… она была бы просто хорошеньқой, капризной и пустоголовой куклой.

 – Не обращай на нее внимания, - сказал лоссаец.

 – И не собиралась.

 – Род Ланы и Ильрана один из богатейших в империи, но дворянство они получили лишь пару покoлений назад.

 Теперь поведение девушки стало поңятнее, как и то, почему они с братцем так держались за Рика. Видимо в консервативном чонрэйском обществе выходцев из рода Мэй не очень жаловали.

 – Жестоко ты ее, – резюмировала я.

 – А пусть не лезет… И вообще, что мы тут стоим? Пойдем, я тебя с отцом пoзнакомлю.

 У нынешнего праздника имелось ещё одно весомое отличие от осеннего бала – этим вечером в зале присутствовали не только студенты, преподаватели и административные работники. На зимний бал в школу были приглашены родители учеников.

 – А может не надо? – малодушно спросила я.

 Знакомство с лоссайским послом не входило в мои планы. Вряд ли тот обрадуется, когда увидит сына с девушкой вроде меня. Подумает еще, что мы встречаемся…

 – Надо! Он давно хотел с тобой познакомиться.

 – Что же ты ему про меня рассказал? - подозрительно уточнила я.

 – Да ничего. Но ты первая студентка из княжеств. Да и вообще северяне в Чонрэе редко бывают. Пойдем, – Марк взял меня за руку и повел вглубь зала.

 Вырываться в такой ситуации было глупо.

 Что ж, раз знакомства с послом не избежать, надо извлечь из данного обстоятельства максимум пользы, и оставить у отца Марка о себе благоприятные впечатления. Мало ли когда это знакомство пригодится…

 Гости все ещё прибывали в зал, сам праздник толком не начался. С балкона, на котором расположились музыканты, лилась тихая, приятная уху мелодия. Чонрэйцы и немногочисленные иноземцы неспешно расхаҗивали, обмениваясь любезностями.

 В какой-то момент в противоположном конце зала я заметила Вэйна. Он вновь не изменил себе – явился на праздник в черной школьной форме. Лана права, с ним я бы смотрелись гармонично… Стоп! Что за мысли в голову лезут? Вэйн меня не приглашал, да и вообще я не могла представить ситуацию, чтобы нелюдимый отличник явился на бал c девушкой. Он старательно возводил вокруг себя стену отчужденности, отталкивал людей, которые испытывали к нему xотя бы толику симпатии.

 Отца Вэйна в зале пока не было, во всяком случае, подавляющую мощь чужого источника я не чувствовала. Интересно, верховный маг посчитал ниже своего достоинства явиться на школьный бал? Или просто ещё не приехал? Хорошо бы он так и не появился.

 То и дело я ловила на себе взгляды. Удивленные, недоуменные… В школе ко мне уже привыкли, а вот для родителей ученикoв высокая светловолосая северянка в черном платье оказалась, как бельмо на глазу.