Может, и правда?..

 Я задыхалась. Мне был жизненно необходим глотoк свежего воздуха. Не раздумывая, я направилась в сторону одного из балконов. Рик и его компания наслаждались представлением, а потому по школьным коридорам можно было разгуливать безбоязненно.

 Отворив тяжелую дверь, я шагнула на открытую площадку. Ветер тут же швырнул в лицо горсть колючих снежинок. Я закрыла глаза и тихонько вдохнула морозный воздух.

 Стало легче…

 Можно признать поражение и сбежать – испугаться негостеприимной страны с жестокими законами. Но тогда окажется, что все мои усилия были зря. И жертвы Вэйна тоже… К тому же, несправедливые законы есть везде.

 Я не могу сдаться сейчас. Не после всего того, что было! Я должна закончить второй курс… Нет, я должна получить диплом в этом проклятом учебном заведении! Вэйн подарил мне шанс, и я буду трусливой неблагодарной идиоткой, если его упущу!

 Что ж, решено. Значит, остаюсь.

 Изменить местные устои мне не под силу, а потому придется приспособиться. Пo крайней мере, на время.

 В данной ситуации утешало лишь одно – я перевелась на второй курс, а не начала обучение с первого. Если бы у помоста стояли мoи однокурсники… Если бы с этими ребятами мне пришлось бороться за место в десятке, то, наверное, я бы не выдержала…

 – Простынешь!

 Меня грубо ухватили за запястье и втащили обратно в холл.

 Толькo оказавшись в тепле, я поняла, чтo действительно чуть не околела.

 Я же на улице была всего несколько минут! И когда успела так замерзнуть?..

 – Жить надоело?! – продолжая удерживать меня за руку, спросил Вэйн. Между его бровями залегла суровая складка, а в черных раскосых глазах было столько сдерживаемой ярости, что мне стало не по себе.

 «Почему он так злится?» – вяло подумала я и замотала головой.

 Парень отбросил мою руку, шумно вздохнул и отступил на пару шагов. Что-то прошипел сквозь зубы, а затем буркнул:

 – Не бойся.

 Ответить не успела. Вокруг меня начали стремительно закручиваться энергетические потоки в знакомом с детства плетении. Вскоре я почувствовала тепло. Лeгкое, приятное, прогревающее тело до костей. От одежды пошел пар. За считанные мгновения я согрелась.

 Стало стыдно за свое поведение, за то, что Вэйну вновь пришлось меня спасать. Нет, до смерти я бы не замерзла, но все же вытащил меня с балкона он очень вовремя.

 – Спасибо, - выдохнула я. – Правда, спасибо!

 Вэйн кивнул. Похоже, вступать со мной в диалог у него не имелось ни малейшего желания, как и оставаться дальше в моем обществе. Парень развернулся, намереваясь уйти.

 – Представление уже закончилось? – спросила я.

 Он остановился. Нахмурившись, посмотрел на меня.

 – Представление?.. Не знаю, я ушел до того, как все началось.

 – И так… каждый раз?

 Выражение его лица немного смягчилось.

 – После первого семестра, да. В конце учебного года лишают дара одного-двух человек. Иногда бывает, что и никого.

 – Ясно…

 – Ты раньше не видела, как это происходит?

 — Нет, - вздохнула. - Я знала, что дара можно лишить, но не представляла, насколько это ужасно. И понятия не имела, что произойдет на празднике.

 Губы Вэйна дернулись в саркастической усмешке.

 – У некотoрых моих соотечественников странные развлечения.

 Кивнула и опустила голову.

 Я много бы отдала , чтобы стереть из памяти этот зимний бал. Лучше бы на него и правда не пошла. Пораньше легла спать. Выспалась бы.

 – Тебе не понравился наряд? – вдруг спросил Вэйн.

 – Наряд?.. - растерянно переспросила я.

 Про подарок знали только комендант и швеи, больше я никому не рассказывала… А еще тот, кто прислал коробку с праздничными одеждами!

 Неужели?..

 – Так это был ты?! – выпалила я.

 Вэйн оставил вопрос без ответа.

 – Но… зачем?

 Парень с нарочито равнодушным видом пожал плечами.

 – Зачем? Я не понимаю, правда… Почему ты подарил мне платье?

 По его лицу пробежала тень. Он отвел взгляд и негромко сказал:

 – Захотелось.

 Исчерпывающе! Хотя какого ещё ответа я ждала от Вэйна?

 – Я завтра же верну коробку. Нет, даже сегодня.

 – Все-таки не понравилось?

 – Понравилось, - вздохнула я.

 – Тогда почему хочешь вернуть? - он наконец встретился со мной взглядом.

 – Это слишком дорогой, личный и обязывающий подарок, чтобы я могла его принять.

 – Οт меня, – Вэйн горько усмехнулся.

 — Нет, от кого угодно, - поправила я. – От Марка я бы тоже не…

 – Так вот, значит,из-за какой девушки ты завалил эқзамены! – вдруг раздался знакомый голос.

 Вэйн вздрoгнул, я резко обернулась.

 Тьма!..

 В нескольких шагах от нас стоял отец Вэйна. В этот раз никаких эманаций силы от него я не почувствовала.

 Ши-Лин шагнул в мою сторону, и парень тут же преградил ему путь.

 – Отец…

 Маг коротко взмахнул рукой, сына развернуло и впечатало спиной в стену. Он дернулся, пытаясь освободиться, но так и замер. Ши-Лин на него даже не посмотрел, он не спускал холодного изучающего взгляда с меня.

 Второй раз за сегодняшний вечер мне стало жутко, но все же я пересилила себя. Улыбнулась и, прижав руку к груди, поклонилась.

 – Здравствуйте, меня зовут Анаста…

 Верховный маг хлопнул в ладоши, и я замолкла на полуслове. Снова открыла рот, но не смогла исторгнуть из себя ни звука.

 – Отец…

 – Так значит,ты увлекся девчонкой из княжеств, – протянул он.

 Ши-Лин обошел меня по кругу, рассматривая, словно я была рабыней на тиллинском рынке. В отличие от Вэйна, меня подвижности не лишили, только голоса. Но все же я замерла, не в силах пошевелиться.

 – Этого я одобрить не могу. Чтобы ее рядом с тобой не видел.

 – Стася… просто друг…

 Я чувствовала , что каждое слово Вэйну давалось с невероятным трудом.

 – Друг? У тебя есть друзья? Я удивлен, – маг желчно усмехнулся. - И ради этого… друга ты поддался в поединке, а пoтом завалил экзамен по теоретической магии?.. Молчишь? Правильно делаешь, что молчишь!

 Казалось, ко мне Ши-Лин потерял всякий интерес. Теперь он не спускал взгляда с сына.

 – Всякий раз, когда я думаю, что ты не способен разочаровать меня больше, ты умудряешься сделать нечто, выходящее за все возможные рамки! Опозорить меня! Весь род!..