«О, чай!», — торопилась служанка, как вдруг ее развернули: «Уже не надо! Опаздываю! Раньше надо было, копуша!».

Часы тикали, пока щетка в сотый раз проходилась по черному бархату. «Карета подана!», — кричал слуга, влетая в распахнутую дверь.

Только взгляд внимательных детских глаз следил за драгоценным ключом, который отец всегда держал при себе. И берег, как зеницу ока.

На этот раз отец сомневался. Он думал, что ключ можно оставить в тайнике, чтобы в случае чего, не было лишних вопросов во дворце. Еще бы, ключ светился магией, а перед визитом к королю госте принято обыскивать. При мысли о том, что ключ потеряется при обыске, инквизитору становилось плохо. Он бледнел и не знал, куда себя деть.

И вот, наконец, то он решился. Таинственный сейф закрылся, прячась в стене. Он прошел мимо сына, сидящего под портретом покойной красавицы — жены, и рассеянно потрепал его по темным волосам. Отцовский долг на сегодня выполнен.

— О, сэр! Вы выглядите просто блистательно! — рассыпались в комплиментах слуги, провожая хозяина на аудиенцию к самому королю. Одна служанка поправила ему черный шелковый нашейный платок, чтобы тут же присесть в реверансе, пропуская раздраженного хозяина вперед. Он уже опаздывал!

Юный рыцарь тоже встал, идя вслед за блистательным отцом. В высоких закругленных окнах коридора был виден роскошный сад с фонтаном, черная карета и то, как черные лошади, обмахивают себя хвостом.

Застыв у окна юный лорд, внимательно смотрел внимательно, как отец садится в карету и едет мимо роскошных клумб и фонтана туда, где двое слуг уже распахнули золотые ворота. Где–то там, среди туч возвышался королевский дворец.

Стоило только хозяину выйти за порог, а его карете отъехать от дома, как молодая служанка, весь день начищавшая до блеска сапоги, легко рассмеялась. Остальные слуги тоже расслабились и повеселели.

— Уехал! — обрадовалась горничная, и, напевая, пошла по коридору. В том конце коридора хихикали другие служанки, почувствовав, что без хозяина жить стало намного приятней. Всегда бы так!

Ленивая служанка, которой было поручено прибраться в кабинете хозяина, шла по коридору и разговаривала с подругой, вытирающей пыль со статуи. Она не заметила, как маленькая тень проскользнула в кабинет.

— Ой, да брось! — кричала служанка, вытирающая статую. — Там и так чисто! Лучше иди сюда! Хозяин все равно приедет поздно ночью, как всегда после визита к королю, так что можешь не утруждаться! Или хочешь выслужиться? А?

— Погоди, я дверь тогда закрою, — послышался звон ключей и скрежет замка. — А то потом разорется! Он терпеть не может, чтобы кабинет стоял нараспашку!

Юный герой спрятался под стол и затаился. Он видел комнатные туфли служанки, которая повертелась возле зеркала и громко хлопнула дверь. Ключ провернулся, отрезая юного рыцаря от всего мира массивной дверью.

Стоило легким шагам удалиться, как маленький рыцарь покинул на четвереньках свое укрытие, в надежде, что никто не видел его позора!

Он отряхнулся и подошел к стене, вспоминая, что нужно нажать, чтобы попасть в подземелье.

Отец был уверен, что с того дня ребенок ничего не помнит благодаря зелью, добавленному в чай. Быть может, если бы рыцарь допил свой кубок до конца, то он никогда и не вспомнил про сказочную красавицу, томящуюся в плену.

Нажав на вензель, который продавился в стену под твердой рукой стоящего на стуле героя, юный рыцарь слез со стула и приготовился к свиданию. Он был одет с иголочки, но меч с собой не брал. Один раз показал и хватит!

Стена сдвигалась, обнажая темные ступени, ведущие в подземелье. Значит, это было никакой не сон!

Глава пятая. Запретное свидание

Осторожно спускаясь по ступеням, юный рыцарь вспоминал голос, который звал его. Но сейчас вместо голоса он услышал плач. Кто–то плакал там, где холодным светом горела магическая решетка.

Красавица сидела на ковре и плакала, пряча лицо в руках. Ее хвост лежал на ковре и подрагивал в такт ее рыданиям.

— Почему вы плачете? — спросил подросший рыцарь хмуро глядя на красавицу.

Красавица отвела руки от лица и повернула голову в сторону опешившего рыцаря, впервые видевшего, как плачут красивые женщины. Даже мама не плакала в его присутствии.

— Что ты здесь делаешь? — послышался удивленный голос красавицы. Каждое ее движение было пропитано нежностью и плавностью. Даже в слезах она была прекрасной фэйри…

— Красавицам нельзя плакать, — твердо произнес юный рыцарь, запрещающий красавицам всего мира проливать горькие слезы. Раз и навсегда.

— А что можно делать красавицам? — спросила удивленная фэйри, пытаясь спрятать хвост под юбку.

— Красавицам можно, — напрягся юный рыцарь, глядя на то, как исчезает в юбках предательский хвост. — Смеяться, танцевать…

Он был еще не очень опытным мужчиной. Но с высоты восьмилетнего опыта уже немного изучил повадки красавиц. Еще бы! Еще семь — восемь лет, и ему предстоит иметь с ними дело! А враг красив, коварен и хитер.

— Махать веером, — на полном серьезе перечислял рыцарь, хмуря брови.

Пока он хмурил брови, брови красавицы фэйри удивленно вставали домиком. Она, хоть и была красавицей, но правила поведения красавиц не знала! А должна была!

— Падать в обморок при виде чего–то красивого или пушистого! — продолжал юный рыцарь, припоминая повадки знакомых красавиц, которые любили умиляться при виде галантного кавалера, который едва доставал папе до пояса.

Он был полностью серьезен. И ни капельки не шутил.

— И махать ресницами! — закончил юный знаток женской натуры.

Губы фейри умилительно сложились, а слезы тут же просохли. Она подползла поближе к решетке, глядя на темноволосого мальчика, который стоял перед ней со все серьезностью взрослого мужчины.

— А что должен делать мужчина? — спросила прекрасная фейри, снова пряча хвост под платьем.

— О! Это просто! Он должен уметь вовремя ловить красавицу, когда она падает в обморок! — очень серьезно перечислял юный «ловец». Он даже начал расхаживать, подражая своему отцу. — Говорить: «Мадам! Успокойтесь и присядьте! Я все решу!».

Брови юного «успокоителя» снова нахмурились.

— И уметь защищать честь прекрасной дамы! — вздохнул очень серьезный, но очень юный лорд.

— От кого? — удивилась фейри, снова пряча предательский хвост.

— От самого себя, наверное! И от мышей! — пожал плечами рыцарь, как вдруг прекрасная фэйри рассмеялась, глядя на мальчика с умилением. Сейчас, когда она сидела на полу,