Все уважающие себя рыцари имели волосы прекрасных дам. Он знал об этом из книг. Именно поэтому рыцари совершали походы, чтобы надрать как можно больше волос. Иначе, как можно объяснить историю про то, как рыцарь увидел прекрасную девушку, погнался за ней, а она стонала, вырывалась и кричала. Еще бы! Как не кричать, когда у тебя рыцарь волосы выдирает! Но ему они нужнее. Ему же надо в честь кого–то совершать подвиги. А для этого нужны волосы. Это обязательное условие. Нет волос — нет подвига!

Юный знаток рыцарства бережно вернул желудь и взял несколько локонов золота, бережно пряча их в карман.

— Можно я тебя поцелую? — внезапно спросила фэйри, улыбаясь милой улыбкой.

Юный лорд знал. Поцелуй — это только начало. Потом сразу постель! Все женские поцелуи приводят в постель! А там и «спокойной ночи, тебе уже пора спать», и «сладких снов, мой дорогой». А потом коварная целовательница подоткнет одеяло, вспорхнет с кровати и скажет в коридоре что–то вроде: «Кажется, он спит». Вот оно, женское коварство во плоти!

— Вы мне на постель намекаете? — гордо заметил юный лорд, делая глубокий вдох.

В прошлый раз после поцелуя его тут же потащили в постель, сказав, что таким маленьким мальчикам уже пора спать. Бессовестные женщины! Что они творят с мужчинами! Он только настроился на сказку, а ему уже все. Спать пора!

— На какую постель? — спросила удивленная фэйри, глядя во все прекрасные глаза на своего верного рыцаря.

— На обычную. Всем женщинам только одно и нужно, — терпеливо объяснил юный лорд, вспоминая свой недавний опыт спора с одной пожилой леди, у которой они с отцом были в гостях. — Чтобы мужчина оказался в постели. Ну, хорошо. Я согласен.

Ради такой красавицы можно и лечь пораньше. Тем более, что отец вернется как всегда злющий.

Прекрасная фэйри потянулась, едва ли не прикоснувшись к прутьям клетки, и поцеловала мальчика в подставленный лоб. Только сейчас он заметил, что магия на прутьях клетки погасла. Но к самим прутьям фэйри не прикоснулась.

— Это моя защита, — вздохнула красавица — фэйри, когда прутья снова вспыхнули. — Чтобы люди ко мне не приближались. Думали заперли меня, но это я оградилась от них. Ненавижу железо!

Она гордо расправила платье. По глазам было видно, что ей ужасно не хотелось, чтобы юный рыцарь уходил. Ну еще бы! В этом подземелье было ужасно скучно.

— Если бы ты знал, как я скучаю по лесу, — внезапно вздохнула фэйри, ласково глядя на мальчика.

Юный лорд Инкрис нахмурился, пытаясь понять, по чему в лесу можно скучать. Он видел деревья, дупло, ежа и сороку. По дуплу он вряд ли будет скучать. По деревьям тоже. На счет ежа и сороки он не уверен. Он просто об этом еще не думал.

— Понимаю, — заметил лорд, вздыхая.

— Знаешь, нет ничего прекрасней леса и гор, — мечтательно вздохнула фэйри. — Огромные зеленые луга, голубые облака, звенящие горные ручьи и яркое солнце. А воздух… Он такой чистый… И птицы поют…

Юный лорд попытался все это представить. Но он никогда не бывал в лесах, а тем более в горах. В лесах и в горах до сих пор полным — полно проклятых фэйри. И только некоторые дороги безопасны для людей. По ней они с отцом и ездили в гости к дальней родственнице.

— Жаль, что я этого никогда не увижу, — вздохнула красавица, опустив голову. — Иди, мой хороший. Я так рада, что ты приходишь…

Она смотрела, как юный лорд направляется к приоткрытой двери, откуда падал далекий свет.

На его лбу горела метка. Метка, которую дарят фэйри тем, кого выбрали себе. Вообще, фэйри привыкли сами выбирать себе мужей, а не выходить замуж за тех, кто бежит ей навстречу с цветами. Ее не смущало, что ее избраннику девять лет. Однажды он вырастет. Что для прекрасной бессмертной фэйри десять лет? Как дуновение ветерка. Зато, она сможет подарить ему бессмертие.

— Офелия, — прошептал тихий голос фэйри. — Меня зовут Офелия… Приходи почаще… Мне недолго осталось…

Глава десятая. Проклятье хульдры

Фэйри не соврала. Ей действительно осталось совсем недолго. С каждым днем, она замечала, что ее магия угасает. Ведь магия фэйри подпитывается природой, а не унылыми серыми стенами. И однажды ее найдут растоптанную, обнаженную на полу со следами дикой и грубой, неистовой мужской ласки. Пока рядом будет лежать ее красивое разорванное платье.

Она вспомнила тот день, когда отец объявил, что к ней посватался Горный Король. Она никогда не видела Горного короля, но слышала, что блеск самоцветов заменяет ему солнце. Подземный Король терпеть не мог солнечный свет, поэтому его невеста и жена должна навсегда похоронить себя в роскошном подземном городе среди волшебных сокровищ. И выходить на поверхность только ночью. И то, если муж разрешит.

Выпросив у отца последнюю милость, поглядеть на солнце, Офелия выбежала на любимый цветущий луг. Она кружилась в свадебном платье, пытаясь запомнить каждый солнечный лучик, каждую травинку и каждый листок, потому что, став женой Подземного Короля, она их больше никогда не увидит.

И вот тут ее заметили трое молодых охотников.

— Хульдра! — кричали они друг другу. Так прозвали люди хвостатых красавиц. Совсем грубое слово для столь нежной красоты, но люди мало что смыслят в красоте и нежности!

Один из них выстрелил в нее, порвав свадебное платье. Это стало началом конца. Юный глупец напугал ее своей стрелой так, что у нее непроизвольно сработали защитные чары.

Мало кто из людей знает, что фэйри ни в коем случае нельзя сильно пугать. Древняя магия, оберегающая их с самого начала времен, заставляет обидчика влюбиться ни на жизнь, а на смерть!

Так двое охотников поубивали друг друга, чтобы заполучить перепуганную красавицу. Зато третий оказался самым сильным и самым ловким, поэтому схватил ее и насильно привез в деревню.

Он забыл обо всем на свете. Даже о том, что был помолвлен, и в деревне его ждала невеста. Она–то и сообщила инквизиции о том, что какая–то «хульдра» обольстила ее возлюбленного. Потом был слышен топот копыт. Охотник упал на деревянный пол, пытаясь защитить ее. А ей быстро нацепили мешок на голову и повезли в столицу.

Она слышала страшный голос, который спрашивал ее, зачем она погубила столько людей. Но Офелия ничего не могла ответить. Она