Отступление первое.

— Нюша, ты уверена, что он был здесь? — Эрае очень сильно не нравилось то, куда привела её чернобурка. Речной причал, почерневший от времени, своим видом вызывал неприязнь, отторжение.

— Тяф! — подтвердила лисица и смело направилась по деревянному настилу к концу причала.

— Она точно сумасшдшая. — произнесла эльфийка, задумчиво глядя на чёрные воды мёртвой реки. Сморщив носик, как она всегда делала в момент принятия важного решения, девушка последовала за питомцем. — Эй, хвостатая, лодку я сама выберу, понятно?

Отступление второе.

— Брат, я потерял пешку!

— Знаю, Брат! А я, благодаря твоей пешке, лишился ценной фигуры. Неизвестная забрала бойца, отклонив все мои предложения обмена.

— Цели Неизвестного такие же тёмные, как и его сила. Но это не главное. Мы по прежнему не нашли того, кто возглавит Нейтралов. У меня есть на примете пара бойцов, но нет того, кому можно доверять.

— Ты же знаешь, Брат, мои фигуры тем более не подходят, слишком непостоянная стихия.

— Хорошо, я возьму подбор кандидата на себя. Ты выделяешь время на поиски осколков ключей? Очень давно не делился своими успехами.

— Пока пусто. Нет даже зацепки, как снять ограничения с закрытых миров. Ещё эти жёсткие рамки отбора. Я так и не разобрался, для чего это всё. Мне бы хввтило одной минуты общения с Изобретателем, но мы даже не знаем, что он из себя представляет. И вообще, есть ли Он?

— Мы постоянно натыкаемся на признаки Его присутствия. Да и не верится мне, что здесь всё работает автономно. Странно, что нам вообще позволили вмешаться…

— Пернатый, почему ты уверен, что здесь будет безопасно? — поинтересовался я, выковыривая из черепа химеры небольшой, с ноготь мизинца, бледно-сиреневый кристалл. Ну-ка, что мне попало в руки?

«Активатор низшего ранга (10 % дыхания смерти)

Если верить ворону, очень слабый кристал. Из черепов мертвяков мне удалось добыть более мощные — два голубых камушка с синими прожилками, активаторы улучшеного ранга, содержащие двадцать пять процентов дыхания смерти.

— Безопасно в мире мёртвых не бывает. Я сказал, что в ближайшие десять часов здесь вряд-ли появится нежить. Хозяйка немёртвых никогда не спешит. — ворон уселся на моё плечо, разглядывая кристаллики активаторов на моей ладони. — Маловато, нужно ещё пару десятков не ниже улучшенного ранга.

— Да я понял уже. Слушай, у меня глаза слипаются, покараулишь? Если не посплю сейчас, в следующем бою буду рассеяным и уставшим.

— Ружьё разряди, отдохнуть он собрался — проворчал птиц. — Здесь патроны негде добыть. Завтра нас ждет много работы — чтобы вернуть полный функционал способностей, нужно быстрее собрать активаторы.

Привычно расположившись в лодке, я провалился в тяжелый, тревожный сон. То меня преследовал неизвестный, и от него можно было спрятаться лишь на кладбище. То приходилось отбиваться от страшных тварей, похожих на костяных пауков, с собаку размером. А последний сон, самый короткий, вообще заставил вскочить на ноги.

— Что боец, со смертью познакомился? — Ворон, сидевший на носу лодки, едва удержался от падения. — Ну и как она тебе?

— Да пошёл ты нахрен! — переводя дыхание, хрипло ответил я. Злиться было от чего — во сне ко мне приходила сама смерть. И это было… Жутко. Я и представить не мог, что впаду в такую бездну отчаяния от одного взгляда бледной, высокой девушки, навестившей меня во сне. Не помню, как и когда Она появилась в моем сне, но, встретившись с незнакомкой глазами, я провалился в омут печали, скорби и тоски. Тоски, от которой хочется выть и рвать волосы.