«Хорошо помогает тот, кто действует быстро».[1]

«Поллакс» стремительно погружался в аномалию, которую принято обозначать термином «гиперсфера».

О’Тейлор втиснулся в рубку управления десантного рейдера — Пилот спускаемого аппарата — седой старшина с обвислыми усами — заметно нервничал, прислушиваясь к диалогу в ходовой рубке корабля. Как и все пилоты малых аппаратов, он откровенно не любил гиперсферу — «изнанку космоса», как называли ее навигаторы.

— Пятый энергоуровень! — возбужденно сообщил он. — Чует мое сердце, капитан, влипнем мы тут…

О’Тейлор устроился в кресле и включил масс-детекторы. На экране возник сложный узор кривых линий и бледных, размытых пятен. «Действительно изнанка космоса», — подумал он, глядя на пятна, которые были не чем иным, как энергетическими «отпечатками» реально существующих звезд. Кривые линии показывали возрастающее напряжение силовых полей гиперсферы. Теоретически, чем «глубже» корабль проваливался в аномалию, тем меньше времени требовалось ему, чтобы преодолеть расстояние между двумя точками. Но с глубиной проникновения в гиперсферу возрастает напряжение энергетического поля аномалии, которое условно делят на уровни. Теория гласит, что после десятого уровня время в «гипере» вообще теряет свой смысл, и перемещение происходит мгновенно… но еще никто не вернулся оттуда, чтобы подтвердить это…

— Ага… Начинаем подниматься! — Голос пилота заметно повеселел. — Ненавижу «гипер». — Он перекинул часть выключателей в рабочее положение. Рейдер дрогнул и заскользил к воротам ангара.

— Что, капитан, говорят, на Дионе проблемы? — Старшина усмехнулся и недоверчиво покачал головой. — У них что, взбесились гостиничные полотеры? Или знаменитый киберкрупье смухлевал в открытую?

— Компьютер космопорта, — хмуро ответил Глор, пристраивая между колен «ФЛАУ-15»,[2]— Вошел в боевой режим.

Ухмылка сползла с лица пилота. Он летал уже тридцать лет и обладал хорошим воображением. У Диона всего один космопорт, а значит все прибывающие корабли толкутся сейчас в зоне ближнего космоса, не имея возможности совершить посадку. И у многих наверняка на исходе кислород и горючее…

— Жертвы есть? — спросил он.

Глор кивнул:

— Три транспорта и пассажирский лайнер. Столкнулись при выходе из «гипера».

— Твою мать… — выругался старшина. — Что ж они? Стрелять не умеют? Срезали бы эту батарею к черту!

Глор промолчал. Ему хотелось расслабиться перед заданием. Компьютер порта нельзя было расстрелять — прямо под ним, в залах ожидания, оказалось блокировано десять тысяч человек…

— Давай, приготовься, — посоветовал он, взглянув на детекторы. — Скоро выход. Садиться будем в океан, на обратной стороне планеты.

* * *

Рейдер мягко покачивался на зеленых волнах. Пилот откинул колпак кабины и, опустив полароидный щиток шлема, осмотрел горизонт.

— Никого, — сообщил он.

Глор выпутался из страховочных ремней и достал из-за кресла внушительных размеров кофр. Вывалив на пол его содержимое, он критически осмотрел груду оружия и электроники. Натянув защитный костюм из тончайшей термоткани, он с профессиональной ловкостью подключил его датчики и начал отбирать оружие.

У горизонта возникла точка. Старшина сполз в кабину и открыл боковой люк.

— Похоже, летят.

Глор кивнул, цепляя на пояс обоймы с вакуумными гранатами. Он тщательно подгонял экипировку, следя, чтобы она не стесняла движений. Закончив, выпрямился и, подобрав «ФЛАУ», выбрался наружу.

Точка у горизонта превратилась в низко летящий флайер. Он описал круг над десантной машиной и опустился на воду с грацией кашалота, обдав рейдер дождем холодных брызг. На верхней палубе машины открылся люк, и оттуда вылез низкий, полный человек с бледным, потным лицом. Вслед за ним показались двое военных.

Машины ударились бортами, и Глор перепрыгнул на палубу флайера. Пилот рейдера махнул рукой и включил двигатели.

О’Тейлор проводил взглядом стартующую машину и повернулся к ожидавшим его людям.

На лице толстяка было написано неописуемое облегчение, когда он протягивал руку офицеру Патруля.

— Долеми, — представился он, — мэр Диона.

Глор пожал потную ладонь человека, находящегося на грани нервного срыва. Похоже, мэр не спал уже больше суток. Двое военных выглядели не лучше. Один из них оказался министром обороны планеты, второй — бригадным генералом сил внутренней безопасности.

Они прошли в центральный отсек машины, отделенный от взвода солдат и пилота прозрачной звуконепроницаемой переборкой. Флайер тотчас же оторвался от воды и начал набирать высоту, сотрясая океан ревом турбин.

— Серг, введите капитана в курс дела, — попросил Долеми, съежившись в кресле. — Я человек сугубо гражданский, — устало извинился он, — и ни черта не соображаю в этих орудиях взаимного истребления.

Серг Колвер включил экран, на котором возник космопорт. Пока он говорил, Долеми из-под полуприкрытых век разглядывал О’Тейлора. Перед ним был обычный, в общем-то ничем не примечательный человек. Рост чуть выше среднего, голубые глаза, приятные черты лица… И никаких шрамов и выпирающей мускулатуры. О том, что перед ним офицер подразделения по борьбе с роботами, говорило лишь обилие электронной аппаратуры на черном, облегающем тело комбинезоне да эмблема на правом плече… Мэр недоверчиво взглянул в спокойное лицо галакткапитана, обрамленное мягким пластиком термостойкого шлема, и поймал себя на глупой мысли, что воображение рисовало ему несколько иной образ офицера Звездного Патруля…

— Мы не можем эвакуировать людей из здания, — объяснял Колвер нервно расхаживая по отсеку. — Порт окружен посадочными полями и кольцом скоростной магистрали. — Он сокрушенно покачал головой. — Орудийная башня простреливает все подступы. Мы потеряли пять истребителей и два вездехода. Сейчас мои люди копают тоннель, связанный с системой подземных коммуникаций…

— План прилегающих кварталов, — попросил Глор.

Несколько минут он изучал сложный рисунок ломаных линий.

— Высадите меня вот тут, — палец галакткапитана указал на точку, невдалеке от прорытого тоннеля.

Долеми, не зная, куда деваться от терзающих его страхов, включил круговой обзор. Часть обшивки моментально стала прозрачной.

Флайер начал снижаться. Далеко за кормой остались океан и прибрежная полоска зелени, а под брюхом машины стремительно проносились малоэтажные строения пригорода — преддверие царящего впереди мегаполиса.