– Как прикажете, заместитель директора, – церемонно поклонился я.

Квази совсем недавно назначил Ро своим замом, и мы с остальными масками изо всех сил над этим потешались.

– Я плачу за нас обоих, ты бегаешь в химчистку. Все честно, – пожал плечами Ро.

Он тоже начал умываться, и я позавидовал, что ему не нужно столько косметики, как мне.

– Спасибо, что напомнил. – Я вдруг почувствовал, что слишком устал, чтобы дальше упражняться в бессмысленной болтовне.

Да, мы, фейри, иногда тоже от этого устаем. Еще неприятнее то, что Ро сказал правду. Я сижу на мели уже не первый месяц. И вряд ли в обозримом будущем что-то в этом плане изменится. В лучшую сторону, я имею в виду.

Я отжал фрак и рубашку, засунул в карман мокрые носки и пошлепал в свою комнату, оставляя на потертом линолеуме следы.

ГЛАВА 2

По хорошему надо было повесить одежду на вешалку и помолиться какому-нибудь добросердечному божеству о том, чтобы фрак не сел после такой экстремальной стирки. Но мне было лень. Да и настроение закатилось куда-то за плинтус.

Так что я свалил вещи на единственный стул и, стянув мокрые брюки, напялил всю свою домашнюю одежду разом. На отоплении господин Квази тоже экономит.

Плюхнулся на кровать, которая ответила возмущенным стоном. Пять утра.

Наши уличные фонари еще не погасли, и неприглядная в дневном свете комната выглядела как сказочная шкатулка. Ближе всего к моему окну фиолетовый фонарь, так что этого цвета было больше всего. Изумрудного тоже хватало, а вот от янтарного фонаря дотягивались только блики. При таком освещении трещины на потолке казались узором, а пятна – причудливыми картинами.

Что же мы с Ро видели сегодня у Часового ряда? Мое воображение занялось тенями в дальнем углу, вытягивая и перетасовывая их.

Это был крыс. В его расе я практически уверен. Форма черепа, характерно выпирающие зубы, горб, суетливость движений. Но еще был невидимый хвост, непропорционально большая голова, да и рост в два с лишним метра – редкость для представителей крысиного племени. И аура. Очень злая и мощная.

Да уж, вовремя Ро решил вытащить меня в кабак. Нам, похоже, «посчастливилось» напороться на того самого Кусателя, который уже третий месяц держит в ужасе весь Рынок. Считается, что он – обычная крыса, слетевшая с катушек. Про катушки не знаю, очень может быть, что и правда, но вот ни черта он не обычный. Никогда прежде таких не видел.

И нисколечко не расстроюсь, если и не увижу.

Надо все-таки поспать.

Или расстроюсь?

Если уж совсем честно, то так хорошо, как сегодня ночью, я уже давно себя не чувствовал. Адреналин, наверное. Опасность, драйв, веселье. А не вот это все.

Я с тоской оглядел свое унылое жилище. Стул, шкаф, стол на трех ножках – одну я открутил для важного дела, в котором она и погибла. А еще зеркало для гримировки и кровать с продавленным матрасом. Клопов в матрасе нет. Они все вымерзли к чертовой матери или, может, Квази их выселил за долги по квартплате.

В семь я позавтракаю и займусь уборкой общего дома. Я не приношу Квази достаточно денег с заказов, так что уборка теперь всегда на мне. Ро отмазал меня от кухни, так что до полудня я еще успею сгонять в химчистку. Хоть какое-то развлечение. Потом обед, который, по словам Квази, я тоже не отрабатываю, и репетиции до вечера. Мы ведь все-таки считаемся театром. Легенда у нас такая. Очередная идиотская затея Квази. Мы даже на бродячий цирк всегда с трудом тянули, но наш любимый директор почувствовал в себе тягу к режиссуре. Вот теперь мы и репетируем его творение. Пять клоунов с навыками профессиональных квази-масок.

Хорошо хоть сегодня не моя очередь петь в ресторане. Потом с семи до восьми ужин, потом на задания. В моем случае – до двух ночи ходить от фонаря до фонаря, надеясь подцепить какую-нибудь клиентку. Под нашими фонарями. В Тупике. Ха-ха-ха. Но других услуг, милостью Квази, я не оказываю.

Стало настолько тошно, что я, переступив даже через свою лень, дотянулся до лежащей на столе коробочки с ягодами чин. Вытащив сразу две штуки, забросил их в рот. Всю челюсть сразу свело от жуткой кислятины, а разбитая губа вообще запылала так, что слезы из глаз брызнули. Чин для этого и нужны. Мы жуем их, когда тошнит в прямом или переносном смысле.

Но даже такая радикальная мера не помогла.

Ладно. Меня спасет искусство. Я перекатился на другой бок и достал из-под кровати мандолину. Хороший инструмент. Стащил у Боны. С ее слухом брать в руки музыкальные инструменты – преступление. Увы, и среди фейри такое случается, хотя и редко. Но Бона молодец, другие ее таланты с лихвой компенсируют отсутствие музыкальности.

Я сел, прислонившись спиной к холодной стене, и заиграл танец пастушек. Мелодия лилась мягко и плавно, качаясь на волнах моей меланхолии.

Первый вопль раздался справа:

– Арли, ты спятил? Пять утра!

У Вольфа очень сильный голос. Драматический баритон. Я всегда ему завидовал.

– Арли! Придурок! Прекрати немедленно! – это уже Бина.

А еще радовалась, что у нас соседние комнаты. Кто их, женщин, поймет?

– Арлиииии! – сорвалась на визг Бола.

Из комнаты Ро по другую сторону коридора донесся протяжный жалобный звук гобоя. На секунду все заткнулись, а потом разразились душераздирающими проклятьями в адрес двух ублюдочных фейков. Обожаю этого придурка.

То и дело сбиваясь с ритма от рвущегося наружу смеха, я доиграл куплет до конца, сунул мандолину под кровать и уснул как убитый.

Завтрак я проспал, а потому пил холодный кофе в одиночестве, разглядывая улицу сквозь грязное окно общей кухни. Мне даже оставили бутерброд с сыром, но смотреть на еду не хотелось.

Я благоразумно разлил по всему дому несколько ведер воды, на случай если Квази решит поинтересоваться, как я занимаюсь уборкой, и никуда особо не торопился. Фонари уже погасли, и Фейковый Тупик серел во всей своей тусклой неказистости. Наш дом замыкал пространственную нишу и смотрел прямо на искажение, отделяющее Тупик от Рынка. Вблизи Порталов искажения встречаются часто, но такие стабильные, как тут – редкость. Поэтому и появилась байка, что наше искажение на самом деле мини-портал.

Я так понимаю, Квази нашел Тупик случайно, еще когда был обычной маской, а теперь рассказывает всем, что чуть ли не сам помогал легендарному Открывашке создавать этот переход. С его-то способностями, как же. Он даже сквозь нестабильное искажение проходит на цыпочках, а этим умением среди зимнего народа владеет каждый десятый. Мы самая богатая на «бродяг» раса. На втором месте люди, у них тоже много тех, кому для путешествий в другие миры не нужны Порталы. Но хотя людей-бродяг и меньше, зато их дар сильнее. Взять того же Открывашку, впрочем, он, скорее всего, не реальный лейфа, а собирательный образ. Как и все таинственные Мудрецы, якобы руководящие тайной человеческой организацией. А с другой стороны – кто знает?