в стане зимородков затесался-таки один брюнет. Почему-то он привлек мое внимание. Может, все дело в контрасте? На фоне темной кожи и волос серые глаза вызывали ассоциации с грозовым небом. И почему-то именно этот грозовой взгляд я частенько ловила на себе. Обычно зимородки игнорировали местных студентов, общаясь своим тесным коллективом, и на все три месяца с головой погружались в боевую практику. А этот… приковывал к себе внимание, смотрел странно, даже тревожно, и молчал.

— Ты говоришь так, будто это важно, — заметила я, отводя глаза.

Зимородки молча набрали еды, взяли подносы и ушли за дальний столик у высокого окна, украшенного ярким витражом с изображением сидящей на камне у озера рыжеволосой русалки.

— А вдруг потанцуешь с ним, он влюбится, женится и увезет к себе за Ледяные чертоги? — Элесса громко захохотала, радуясь своей шутке. — Самое то для такой, как ты.

— Это какой же? — прищурилась я, откладывая в сторону вилку.

— Безродной девчонке из Хлопушков. Так ведь называется твой городок?

— Лопушки, — равнодушно поправила я.

А Элесса вдруг наклонилась ко мне, хищно улыбнулась и едва слышно прошипела:

— Я ведь кое-что знаю, Харрт.

— И что же?

— Мне сегодня пришло одно интересное письмо. Ответ на запрос. Оказывается, в горной провинции королевства Айгер, в тех самых Лопушках, никто ничего не слышал о Кайре Харрт. И бургомистром там назначен не твой отец!

Выяснила все-таки! Я понимала: моя легенда далека от идеала, рано или поздно кто-нибудь догадается, что я не та, за кого себя выдаю, но все равно надеялась продержаться.

— И что? — спокойно спросила я, ничем не выдавая своих страхов и сомнений.

Такое равнодушие и спокойствие нашей старосте пришлись не по вкусу. Она явно рассчитывала на иную реакцию. Наверняка собиралась меня шантажировать этим знанием, издеваться и запугивать.

— А я вот возьму это письмо, все доказательства твоего обмана и пойду к ректору. Уверена, ему будет любопытно узнать правду.

— Не думаю. — Я отломила кусочек яблочного пирога. — Ректор в курсе. Но ты можешь попробовать, если хочешь. Хотя… вряд ли ему понравится столь пристальный интерес к моей скромной персоне.

— Да кто ты такая? — сквозь зубы процедила Элесса, немного подрастеряв уверенность.

— Никто. Просто студентка. А ты слишком зациклилась на мне. Это не к добру. Попахивает одержимостью.

— Да пошла ты, — едва слышно рыкнула девушка, поднимаясь.

— Обязательно… но после тебя.

Элесса резко отвернулась и направилась к своим подружкам. Я же потянулась к стакану с компотом и вновь почувствовала на себе взгляд черноволосого зимородка. Рассеянно слушая своих товарищей, он внимательно наблюдал за мной.

Сердце невольно замерло, а по телу пробежался холодок.

«Вдруг этот сероглазый что-то знает? А если знает, то может выдать».

Поэтому я твердо решила ни в коем случае не приглашать на танец брюнета.

Глава 3

Водрузив поднос на специальный столик у входа, я отправилась прочь из столовой. Свернула налево и двинулась по широкому коридору с белыми колоннами, сплошь исписанными различными объявлениями, которые светились всеми цветами радуги. Узкие высокие окна выходили прямо на небольшую центральную площадь института. Летом здесь работал большой фонтан, в котором приветливо журчала вода и плавали волшебные золотые рыбки. Если дать им золотой, то можно было получить небольшое предсказание или нарваться на розыгрыш. У рыбок часто менялось настроение. Они могли наградить, а могли и с ног до головы залить водой. Сейчас же фонтан был закрыт и полностью засыпан белым пушистым снегом.

Не знаю, почему остановилась. Просто захотелось. Застыв у одного из окон, края которого покрывал легкий морозный узор, я выглянула наружу и принялась наблюдать за студентами, которые быстро шагали по вычищенным до булыжников дорожкам.

Дома мы тоже отмечали Новый год. Сначала непременно давали бал. Да такой, что собирались все-все-все. В новогодние праздники двери нашего дома всегда были открыты для гостей, неважно какого возраста, положения и достатка. Мы угощали всех, развлекали играми и танцами.

А ближе к полуночи всей семьей собирались у огромной елки, которая росла прямо посреди огромного зала в большой деревянной кадушке. Мы сами наряжали ее хрупкими хрустальными шарами, конфетами в хрустящих обертках, алыми лентами и разноцветными гирляндами.

Никто не знал, откуда пришла традиция в Новый год украшать именно ель, но вот уже пару-тройку столетий все жители тридцати государств делали так и никак иначе. Всем нравилось приносить в дом яркое вечнозеленое растение, вкусно пахнущее смолой и хвоей. Ну или хотя бы одну веточку. А еще украшать яркими игрушками и конфетами.

Сейчас от моей семьи почти ничего не осталось, и поэтому Новый год уже не воспринимался как праздник. Не хотелось украшать елку, дарить подарки и отсчитывать секунды до наступления заветного часа.

Раньше я обожала кататься на коньках, слетать на санках с горок и играть в снежки. Меня завораживали узоры инея на окнах, падающие с небес снежинки и щекочущий щеки легкий морозец. Теперь же я ненавидела зиму и новогодние праздники. Они отняли у меня все.

— О, а вот и ты! — раздался рядом со мной голос. А следом кто-то попытался по-хозяйски обнять меня за талию и притянуть к себе.

— Руки убери, — сухо велела я, ловко вывернувшись из навязчивых и нежеланных объятий.

К сожалению, изменить внешность до неузнаваемости я не могла. Слишком много это требовало сил и энергии, а тратить их целых пять лет на поддержание легенды было просто невозможно. Впрочем, это не мешало мне подкорректировать кое-что, используя для этого подручные натуральные средства. С помощью сока травы альры я слегка изменила цвет волос, сделав его темнее. А крем на основе болотистой клушки делал мою кожу желтоватой и не очень симпатичной. Уродиной я не являлась, но и красавицей меня вряд ли кто-то назвал бы.

Однако все равно находились несчастные, которые пытались меня очаровать. Например, пара парней, которые решили за мой счет подправить свою успеваемость. Рассчитывали, что, соблазнив столь непривлекательную особу, смогут вертеть ей как захотят. Я довольно быстро им объяснила, что отношения меня не интересуют, влюбляться не планирую и вообще страстно желаю, чтобы меня составили в покое.

Хотя был один особо упертый, который слов не понимал.

— Кайра, выходит, тебе в этом году не повезло с заданием, — широко улыбаясь, произнес Лар.

Опираясь плечом о стену, он изо всех сил старался выглядеть уверенным в себе и успешным парнем, который по щелчку пальцев способен решить любую проблему. Выходило у него не очень.