Палгорна это не успокоило. Ректор продолжал на меня внимательно смотреть.

— Говорят, летом к тринадцати правителям Арбарха вышла провидица.

— И что? — стараясь скрыть волнение, спросила я. — Провидиц много. С факультета оракулов ежегодно выпускается два десятка.

«И одна из них заставила меня танцевать на новогоднем балу с зимородком! Неужели это не просто совпадение и со мной играет сама судьба?»

— Это не какая-то бывшая студентка, которая по камням и рунам может угадать будущее с точностью пятьдесят на пятьдесят. Их провидица никогда не ошибается и всегда дает четкие и верные ответы. Ее не интересуют дрязги смертных, дележка власти и несметные сокровища. Она видит судьбу мира. И очень редко дает предсказания. Лишь когда сама того пожелает.

— Причем здесь я? Вы же знаете мою ситуацию, господин ректор. — Я вскочила со стула и застыла, нервно теребя край пиджака. — Я не способна ничего сделать. Это не в моих силах. А этот дар… он скорее проклятие.

— Я понимаю, Кайра. У меня нет сведений о том, что именно предрекла провидица тринадцати правителям Арбарха, но все стало иначе. И еще этот Дербер подозрительный… если он действительно ищет тебя, то с отъездом стоит поспешить. Нам нельзя рисковать.

— Вы правы, мне надо уезжать из ЧИЖИиКа как можно скорее.

— Кайра, а ты не думала о том, чтобы открыться кому-то, попросить о помощи, об убежище? — неожиданно спросил Палгорн, сверкнув зелеными глазами за стеклами очков. — Довериться.

А я лишь горько усмехнулась.

— Я уже пробовала однажды. Это плохо закончилось для всех. Вы не знаете, на что ОН способен. Даже представить не можете.

— Никто не всесилен. Управа найдется на любого.

Я мотнула головой.

— Но я не готова рисковать другими. Не могу, простите. Осталось всего полгода. Шесть месяцев, и я буду свободна. Лучше подождать.

— Хорошо, как скажешь. Настаивать я не стану. Но все же подумай над моим предложением. Я сейчас же начну готовить документы и бумаги к твоему отъезду.

— Спасибо. Я пойду, праздник скоро начнется. Надо хоть немного поприсутствовать и послушать вашу ежегодную речь.

— Я постараюсь быть не слишком занудным, — улыбнулся ректор, и я не могла не улыбнуться в ответ.

Я уже повернулась к выходу, собираясь уйти.

— И еще, — проговорил Палгорн, заставив меня обернуться. — Кайра, я слышал, что тебе выпало задание пригласить одного из так называемых зимородков на танец.

— Интересно, есть ли в этом институте хоть кто-то, кому об этом еще неизвестно? — покачав головой, пробормотала я.

— Сомневаюсь.

— А ведь это должно было быть тайной.

— Это давно уже не тайна, как и ежегодная попытка что-нибудь подлить в питье профессору Кваргу. Знаю, ты не можешь отказаться. Приглашай любого из зимородков, но только не Дербера. Не рискуй.

— Спасибо, господин ректор. Я полностью с вами согласна. В конце концов, это я должна пригласить на танец, а не наоборот.

— Пригласи Эймса. Он чуть ниже остальных, с золотистыми волосами и щербинкой меж передних зубов. Спокойный и совершенно безопасный.

— Спасибо, господин ректор. Именно так я и поступлю.

— И будь осторожна, Кайра.

— Не переживайте, все будет хорошо. Это просто танец. И я станцую его с Эймсом.

Как же я ошибалась! Прекрасно подготовившись, гадкий Дербер просто не оставил мне выбора.

Глава 6

Зимородки исчезли!

Клянусь, еще пару минут назад, когда я шла к столику с пуншем, чтобы запить тоску и злость на ненавистное задание сладким безалкогольным напитком, они еще находились в зале. Я специально высматривала.

Мало того, я последовала совету ректора и сразу выбрала из них самого безопасного. Того золотоволосого парнишку, как его там… Эймса, вроде. Он и в самом деле выглядел безобидно. Правда, почувствовав мое внимание, странно дернулся, занервничал и попытался спрятаться. Но я все равно отслеживала его передвижения, а потому точно знала, что буквально полминуты назад зимородок стоял вон у той колонны.

А теперь, когда до объявления вальса Снежной Властительницы оставалось меньше минуты, все до единого куда-то подевались! Я не видела ни одного зимородка! Совсем! Они как будто испарились.

Сначала я приподнялась на носочки и вгляделась в толпу. Результат не изменился — никого! Затем, поставив стакан на стол, бросилась к небольшому постаменту, на который и взобралась. Проигнорировав удивленные взгляды и тихие смешки, нервно осмотрелась в попытке понять, что в конце концов происходит.

«Где моя жертва… ой, партнер для танца?! Куда он делся?!»

Я крутила головой по сторонам, а остальные студенты, уже не таясь, глазели на меня. Еще бы, не каждый день увидишь такое представление. Присутствующие жаждали запечатлеть в памяти каждую секунду моего унижения. Особенно Элесса! Староста курса даже пробралась в первый ряд и, не скрывая хищной улыбки, жадно наблюдала за мной.

«Ну и как мне выполнять условия задания, если их нет?!»

— Внимание! Танец Снежной Властительницы! — громко объявил ведущий, заставив меня вздрогнуть. — По традиции девушки приглашают кавалеров, а кавалеры не смеют отказывать.

Мне стало уже не до смеха. Спрыгнув с постамента, я вновь осмотрелась.

От злости и досады, меня даже слегка затрясло. Я терпеть не могла непредвиденные осложнения. Это ведь просто танец! С чего вдруг возникли проблемы? Мне требовалось всего лишь пригласить зимородка, потерпеть несколько минут и со спокойной совестью удалиться к себе в комнату. Почему все настолько усложнилось? И как теперь быть? Я привыкла все дела доводить до конца, поэтому происходящее мне совсем не нравилось.

— Случайно не меня ищешь, Кайра?

Знакомый голос раздался прямо у уха, заставив меня слегка подскочить на месте и дернуться в сторону. Уверена, всего пару секунд назад рядом со мной никого не было. Опять эта магия зимородков и их невероятная способность двигаться с нечеловеческой сверхскоростью.

— Ты, — процедила я, смерив сероглазого злым взглядом. Как же я сразу не догадалась! — Так это твоих рук дело, да?

— А время идет, — продолжая широко улыбаться, заявил Эган. — И мелодия уже звучит. Кажется, тебе надо выполнить какое-то задание. Не так ли?

Музыканты уже действительно заиграли вальс, и раз уж других зимородков в зале не наблюдалось, пришлось использовать имевшегося.

— Уважаемый Эган Дербер, — полным медовой сладости и смертельного яда голосом произнесла я, — пользуясь правом Снежной Властительницы, я хочу пригласить вас на танец.

«Чтоб тебя скрутило!»

— С удовольствием выполню вашу просьбу, дорогая Кайра Харрт, — в тон мне отозвался он и протянул руку.

Пришлось вложить в