Лар был слишком темноволосым, высоким, долговязым и тощим, с длинными руками и ногами, худым лицом и слегка выпуклыми светло-карими глазами. В общем, совершенно не походил на мужчину, который может что-то сделать. Тут главное, чтобы новых неприятностей не обрушил на мою голову.

— И что? — спросила я, продолжая шагать в направлении главного холла.

Именно оттуда начинался путь к подземному проходу, по которому я могла добраться до общежития факультета общей магии.

— Я могу помочь, — стараясь не отставать, заявил Лар.

— Станцуешь вместо меня с одним из зимородков? — хмыкнула я, даже не подумав остановиться.

Не сбавляя темпа, я ловко маневрировала между встречающимися по дороге студентами. Кто-то спешил в столовую, кто-то на лекции, а кто-то радовался предстоящим каникулам и торопился на улицу, чтобы купить в ближайших торговых рядах подарки друзьям и родным.

— Я мог бы что-нибудь сделать с заколкой… снять с нее заклинание.

Он все-таки вынудил меня остановиться. Застыв посреди коридора, я медленно обернулась. Наверное, следовало отойти в сторону, чтобы не мешать, но мне было не до этого.

— Ты с ума сошел? Напомнить тебе, что случилось с Бекки Ригс три года назад? Или Фэлли Сайлмонс в прошлом году? Они ведь тоже пытались снять заклинание со своих вещей. Одна покрылась бородавками, которые не смогли свести даже к выпускному балу, так и пошла на танцы с бородавкой посреди лба. А другая едва не ослепла. Полгода с палочкой передвигалась.

— Уверен, я справлюсь, — проговорил Лар и даже руку к груди приложил.

— А я нет. И пробовать не стану. Оно того не стоит. В конце концов, это всего лишь танец. Спасибо за предложение, но нет.

Я продолжила путь, решив, что наш разговор окончен. Но не тут-то было.

— Кайра, подожди! — Лар вновь меня догнал. — А что ты делаешь на каникулах?

— То же, что и всегда, — выходя в холл, небрежно бросила я и повернулась в сторону ведущего к общежитию туннеля.

— Я тоже остаюсь здесь, не поеду к своим.

— Угу.

— Может… — парень замялся, но не отставал, последовав за мной в ярко освещенный проход, — мы с тобой…

— Нет.

Я даже дослушивать не стала. Любезной меня здесь никто не считал, поэтому и прикладывать усилия я не сочла нужным.

— Мы могли бы сходить в снежный парк, погулять на ярмарке, которая будет длиться еще семь дней, — не унимался Лар. — Ты любишь горячий сбитень и сладкие пирожки с яблоками и корицей?

Когда-то любила. А еще имбирные пряники и кексы с сухофруктами, которые мы с мамой пекли за пару недель до праздника и, завернув в специальную бумагу, прятали в холодном шкафу.

— Не люблю. И гулять не буду. Поищи себе кого поинтереснее, Лар.

— От кого ты все время бежишь? — неожиданно выдал парень.

Наверное, он и сам не понял, насколько близко оказался к истине своим простым замечанием.

Я действительно бежала. Уже пятый год пыталась выжить любой ценой. И сейчас мне следовало вести себя особенно осторожно, иначе потеряю слишком многое.

— Я просто не хочу гулять. Смирись наконец-то.

Ускорив шаг, вскоре я попала в холл общежития. Кивнула коменданту и поспешила к лестнице.

Наша комната находилась на пятом этаже. Я делила ее с однокурсницами Витой и Эльмой, в сущности хорошими, добрыми и веселыми девчонками. Из них получились бы прекрасные подруги. Вот только не для меня. Слишком они были болтливыми и любопытными. Отчасти поэтому нормального общения у нас не получалось. Они все время пытались у меня что-то выведать, а я все больше замыкалась в себе, огрызаясь для порядка время от времени.

— Ой, Кайра пришла, — пролепетала темноглазая Вита, тряхнув золотистыми кудряшками. — Как ты?

— Отлично.

Я присела на свою кровать, расположенную в углу рядом с общим шкафом.

— Ты действительно пригласишь одного из зимородков на танец? — подала голос синеглазая Эльма, обладательница длинной и толстой русой косы.

— Как будто у меня есть выбор.

Девчонки обменялись только им понятными взглядами.

— И тебе не страшно? — поинтересовалась кудрявая Вита.

— А почему мне должно быть страшно?

Я взяла с тумбочки один из томов по лечебной магии и, открыв оглавление, принялась искать нужную тему.

— Это же зимородок…

— Они там все ледышки бесчувственные и убийцы безжалостные! — выпалила Эльма, перебив подругу. — Кровожадные монстры.

— Кровожадные монстры выходят из темной завесы, — равнодушно возразила я. — А это просто маги. Они немного отличаются от нас привычками, правилами и уровнем магии и только.

— Смелая ты, — вздохнула Вита. — А я даже посмотреть на них боюсь. Холодом так и веет.

— Это предрассудки.

— Ты ж не отсюда, — понимающе протянула синеглазая Эльма, перебирая ленты на своей косе. — Королевство Айгер никогда не воевало с Ледяными чертогами.

— Оно вообще находится на другой стороне материка, — хмыкнула я.

— А нам приходилось встречаться с ними в бою. В битве у ущелья Забвения погиб мой дед.

— Думаю, в той бойне зимородки тоже лишились кого-то из родственников и много ужасов могут рассказать о чарнийских магах. Война — обоюдоострое оружие. В ней не бывает победителей. Все несут потери.

— Все равно они жуткие, — сказала Вита и вздрогнула, зябко поведя плечами.

— В любом случае, это просто танец. И только. Потанцую вальс Снежной Властительницы и уйду. Ничего не успеет случиться.

Только вот на душе было неспокойно. Я нутром чуяла, что кольцо вокруг меня сжимается. Четыре года тишины и покоя подходили к концу.

Глава 4

Утро началось как обычно. Я быстро позавтракала кашей с маслом. А небольшой слегка пережаренный пирожок с повидлом запила недавно вошедшим в моду напитком, что был весьма популярен на Эрийском полуострове и назывался кофий. Следом сбегала на короткие по случаю новогодних праздников пары. И пусть время сегодняшних занятий значительно сократили, но четверо несчастных чижиков успели выполнить условия своих заданий. Так и получилось, что отстрелялись все, кроме меня.

Виргия оказалась умной девушкой, и танец устроила на столе профессора Файнс. Та, конечно, объявила устный выговор, пожурила, но сильно зверствовать не стала.

А вот Фабу повезло меньше. Профессор Кварг, будучи опытным преподавателем, не раз становившимся объектом всевозможных розыгрышей, незаметно подлить вызывающее икоту снадобье в свою чашку не позволил. Да, парня отправили на беседу к декану, но свое задание он выполнил. Пусть и неудачно.

Двое других тоже справились.

Теперь дело оставалось за мной. И судя по тому,