напитки, не оставляя следов своего посмертного существования. И если господин ректор привык к эктоплазме, которая плавала в чашке и оседала на печеньях в виде зеленоватой слегка светящейся перхоти, то я нет.

Дворецкий растворился в воздухе, а я прошла вперед, села на один из стульев и принялась ждать.

Ректор Палгорн появился минуты через три. Возник прямо посреди комнаты в сопровождении сизого дыма и разноцветных искорок.

— Ну рассказывай, что за напасть случилась, раз ты так поспешно решила навестить старика в его скромной обители, — велел мужчина, выглядящий как и положено мужчине его лет, положения и славной репутации.

Несмотря на свой весьма преклонный возраст, он оставался довольно крепким и подтянутым. Высокий, немного сутулый, с собранными в хвост седыми волосами и аккуратной бородкой, господин Палгорн был одет в серый костюм-тройку в мелкий рубчик и небрежно накинутую сверху темно-зеленую мантию. Его внимательные серо-зеленые глаза с детской непосредственностью смотрели на мир сквозь круглые очки в золотой оправе.

— Мне нужно уехать, — сообщила я, решив сразу перейти к главному.

— Совсем? — присаживаясь в свое массивное кресло, уточнил ректор.

— Да.

Палгорн сразу мгновенно посерьезнел, погасли улыбка и игривые искорки в глубине глаз.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Ничего особенного. Просто, — я замялась, не зная, как лучше объяснить, — понимаете, я чувствую, что мне надо уезжать отсюда и как можно быстрее. Вы можете сказать, что это паранойя от нервного напряжения, но четыре с половиной года назад именно это и спасло мне жизнь.

— Я нисколько не сомневаюсь в твоем чутье, Кайра. И раз утверждаешь, что тебе надо уезжать, то значит надо. Уже решила, куда отправишься? — сцепив руки перед собой, поинтересовался господин ректор.

— Впереди практика, — не очень уверено проговорила я. — Мы еще перед началом учебного года решили, что я буду проходить ее в канцелярии ордена магии, но…

— Там тебя легко найти, — согласился Палгорн. — Ты права. Канцелярия ордена магии не подойдет. Кроме того, тебе необходимы новые документы и имя. А провернуть это незамеченным здесь не получится. Тебя слишком хорошо знают. Нужно найти другое место. Как можно дальше от Чарнийского института.

— Вы правы.

Мужчина откинулся на спинку кресла и задумчиво забарабанил длинными пальцами по столу. Мне же оставалось терпеливо ждать итог его мыслительной деятельности.

— Ты не думала на счет Крепость-града? — вдруг предложил ректор.

Я вздрогнула и с недоумением уставилась на него, пытаясь понять, не послышалось ли мне.

— Крепость-града?

— Там тебя точно искать не станут.

— А не слишком ли это близко? — нахмурилась я.

— Возможно, но и в этом есть свои плюсы. Крепость-град — крохотная и закрытая страна. Слишком опасная из-за границы с Темной завесой. Да и близость с… прошлым тоже сыграет нам на руку. Прекрасное место для того, чтобы переждать следующие полгода. Кроме того, у меня там имеется хороший знакомый. Учились вместе. Давно, правда, но должок за ним остался. Как считаешь?

— Вероятно, вы правы, — не очень уверенно согласилась я.

О Крепость-граде слышали все, пусть эту страну и сложно было назвать государством в привычном понимании этого слова. Она представляла собой всего один-единственный город-крепость и небольшой клочок земли поблизости. А еще Крепость-град с трех сторон граничил с Темной завесой, принимая на себя большинство ударов тварей, что выбирались из-за нее в наш мир. В этой стране не жили, а сражались. Потому и количество воинов в разы превышало численность мирных жителей.

— Но… там нельзя проходить практику. Студентов в Крепость-град не берут. Это слишком опасно.

— Достигнутый уровень магии и знаний позволяет тебе назваться выпускницей. Добавим пару лет, напишем характеристику.

— Фальшивую? — грустно усмехнулась я.

— Никаких фальшивок. Все будет настоящее. Как и документы. У меня есть хорошие знакомые, которые помогут нам в этом деле. Характеристика, как и сопроводительные письма, будут настоящими. Есть пожелания к имени?

Я лишь пожала плечами. Имя меня интересовало в последнюю очередь.

— Нет. На ваш вкус или вкус ваших знакомых.

Легко уловив мое состояние, ректор сочувственно вздохнул и постарался подбодрить меня:

— Осталось совсем немного, Кайра. Скоро это все закончится, и ты будешь свободна. — Мне очень хотелось в это верить. — Думаю, я успею подготовить все до окончания новогодних каникул, — продолжил Палгорн и внезапно замер, бросив на меня странный взгляд. — Это же не все, не так ли? Тебя беспокоит что-то еще?

Я молчала пару секунд, а потом тихо призналась:

— Зимородки.

— Зимородки? — немного растерянно нахмурился он.

— Точнее один зимородок.

— Ах да! — воскликнул Палгорн и даже хлопнул себя по лбу. — Точно. Студенты Арбарха. Я уже и забыл, что вы их так называете. Так в чем дело? Они обидели тебя, пристают?

— Нет, ничего такого. Только один из них… он странно смотрит, слишком пристально, словно ему что-то известно.

— Может, ты ему просто понравилась? — предположил ректор. — Несмотря на все ухищрения с опасными кремами и составами, ты остаешься красивой девушкой, Кайра.

— Не думаю, что дело в этом. — Я покачала головой. — Он сказал, что я его заинтриговала. Вероятно, это глупость, но почему-то вызывает беспокойство.

Мужчина задумчиво кивнул и неожиданно произнес:

— Дай угадаю. Это был Эган Дербер. Темноволосый такой, сероглазый.

— Да. А как вы догадались?

Палгорн вздохнул.

— Ты же знаешь нашу ситуацию, Кайра. Чарнийское королевство уже много лет находится в состоянии хрупкого мира с Арбархом. Мы из года в год вынуждены принимать у себя в институте их студентов и отправлять своих на обучение в Ледяные чертоги.

— Понимаю.

— Этот Эган Дербер не похож на остальных. Слишком умен, напорист и любопытен. Задает странные вопросы, интересуется многими вещами, которыми интересоваться не должен. Ведет себя не как студент.

— Но что он может искать здесь, в ЧИЖИиКе? Вы не храните какие-то сокровища и артефакты, не создаете оружия для военных. Чарнийский институт один из самых старейших в мире, но не самый интересный. Например, в академии на Эрийском полуострове хранятся настоящие сокровища. Один скипетр Снежной Властительницы чего стоит. А на островах Заргери есть волшебные камни, которые могут исцелить любую болезнь.

— Да, у нас нет ничего особенного. Ни одного сколько-нибудь стоящего сокровища. — Он одарил меня внимательным взглядом. — Разве что ты…

Я вздрогнула и отшатнулась.

— Никто не может знать обо мне. Правда известна лишь единицам, и они будут молчать. У каждого на это своя причина. Для всего мира я либо мертва, либо заперта в