Термин «экономика» Монкретьен употреблял в первую очередь в смысле домоводства, то есть управления личным хозяйством. Вслед за Монкретьеном и вплоть до конца XIX века под политической экономией подразумевалась наука о государственном хозяйстве, об экономике отдельных государств. Но изначально француз представлял политическую экономию как совокупность правил хозяйственной деятельности.

К сожалению, Монкретьен оказался недооценен историками. Это объясняется тем, что его труд был долгое время запрещен и поэтому оставался вне поля зрения экономистов XVII–XVIII вв. Кроме того, в первой половине XIX века началась критика меркантилистских идей. Лишь в 1889 году трактат Монкретьена был переиздан. Однако сложный старофранцузский язык и нудный стиль многовековой давности сделали чтение произведения Монкретьена чрезвычайно трудным. Плюс его трактат состоит из четырех частей, не разделенных на главы, что еще больше усложняет его восприятие. Поэтому большинство исследователей не сочло необходимым подробно ознакомиться с ним.

Меркантилизм возник в эпоху великих географических открытий, и он был связан с вытеснением натурального хозяйства рыночными отношениями. Это был период перехода от феодализма к капитализму, а еще его называют периодом первоначального накопления капитала.

Ранние меркантилисты определяющей функцией денег считали функцию накопления. И такое положение дел имело место до середины XVI века. Затем, с развитием производства и торговли, акцент был сделан на завоевание внешних рынков. Это повлекло за собой увеличение спроса на деньги, без которых невозможна торговля. Соответственно, поздние меркантилисты определяющую функцию денег перенесли в плоскость функции обращения.

В целом же меркантилизм создал базис для развития политической экономии как самостоятельного раздела экономической науки.

Огромный вклад в это внес шотландец Адам Смит (1723–1790), которого по праву считают основателем классической политической экономии. Книга «Исследование о природе и причинах богатства народов» (An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations) прославила его.

В течение первых двадцати лет «Богатство народов» выдержало в Англии одиннадцать изданий. Вскоре работа была переведена на немецкий, французский, а затем и на другие языки, причем переводы также имели огромный успех.

Трехтомное сочинение Адама Смита, изданное в Дублине в 1776 году

Основное положение Адама Смита, отличающее его учение от прочих теорий, сводится к тому, что богатство всякой страны зависит не от количества денег, как думали меркантилисты, и не от одной только производительности почвы, как полагали физиократы, критиковавшие меркантилистов. Физиократы считали, что внимание правительства должно быть обращено не на развитие торговли и накопление денег, а на создание изобилия «произведений земли». Термин «физиократия» происходит от греческих слов physis (природа) и kratos (сила, власть), и представители этого течения именно в этом видели подлинное благоденствие нации. А вот Адам Смит заговорил о том, что богатство страны зависит от количества и качества труда, а также от отношения между числом лиц, занятых производительным трудом, и числом незанятых им.

Признавая, что всякий труд в какой бы то ни было отрасли материального производства содействует обогащению страны, Адам Смит значительно раздвинул рамки «производительного труда», воздвигнутые физиократами, считавшими таковым лишь земледельческий труд. Шотландец на первый план выдвигал промышленность (индустрию) и поэтому считал производительным трудом лишь тот, который создает материальные предметы. Но и непроизводительный труд нельзя считать бесполезным. Относя к непроизводительному труду работу чиновников, врачей и преподавателей, Адам Смит утверждал, что их деятельность не только полезна, но и необходима для страны.

В области экономической политики Адам Смит, подобно физиократам, отстаивал принцип laissez-faire. В переводе с французского laissez-faire – это «позвольте делать», и так называли принцип невмешательства, то есть экономическую доктрину, согласно которой государственное регулирование экономики должно быть минимальным.

Шотландский экономист был противником теории торгового баланса, колониальной политики, притеснений промышленности, а равно и поощрений ее со стороны правительства. Он считал, что в экономической области все то, что предоставлено для действий в личных интересах и свободной конкуренции, дает более выгодные результаты для всего общества. Смит был уверен, что человек, руководствуясь лишь своими корыстными интересами, действует в то же самое время и на общую пользу. А посему, чем меньше власть будет вмешиваться в экономические отношения отдельных лиц и народов, ограничивая свою деятельность лишь охраной внутренней и внешней безопасности, тем лучше будет для всех.

А еще основоположник классической политической экономии объяснил работу свободного рынка на базе внутренних экономических механизмов, названных им «невидимой рукой».

После Адама Смита направление политической экономии получило широкое распространение благодаря трудам Томаса Роберта Мальтуса (1766–1834) и Давида Рикардо (1772–1823).

Давид Рикардо может быть назван главой «фритредеров», или школы свободной торговли, а Мальтус приобрел всемирную известность своим «Опытом о законах народонаселения» (An Essay on the Principle of Population), первое издание которого вышло в 1798 году. Это сочинение было написано Мальтусом главным образом с целью опровергнуть учение современного ему британского журналиста Уильяма Годвина, который объяснял нищету рабочего класса существовавшим политическим строем и проповедовал уничтожение правительства, разрушение брака и т. п. В ответ на это Мальтус, в свою очередь, старался перенести всю ответственность на самих рабочих.