— Герцог, герцогиня, прошу нас простить, но мы поздоровались ещё не со всеми гостями, — сказал я и уволок мою неблагоразумную пассию подальше от себе подобной женщины. Мари сильно пожалеет о своих словах, неосмотрительно брошенных в сторону соперницы гораздо выше её по положению. Предполагаю, когда Мари потеряет статус моей фаворитки, месть со стороны герцогини не заставит себя долго ждать.

— Прошу прощения, господин, — услышал я за спиной, и по телу пробежало чувство предвкушения. Окликнул меня Атал, и это означает лишь одно: танцовщица из таверны в моих руках. Я обернулся и мои выводы подтвердились — на лице главного стража играла довольная улыбка.

— Мари, я оставлю тебя ненадолго…

— Влад! — зашипела она и ещё крепче вцепилась в меня. — Ты мне обещал внимание, где оно?!

Не выдержав очередную наглость, я резко выдернул руку.

— Знай своё место! Вернусь, поговорим, и разговор придется тебе не по душе, — осадил я зарвавшуюся любовницу.

Мари тут же осеклась.

— Влад, прости меня, — залепетала она. — Это всё усталость от приготовлений. Обещаю, подобное не повторится.

Оставив девушку без ответа, я вышел с главным стражем из зала.

— Почему так долго? — спросил я.

— Влад, девица оказалась не так проста и умело заметала за собой следы. К тому же, получив огромный куш в виде твоего золота, залегла на дно и не высовывалась. Ты был прав. Она воровка и орудует в тавернах. Схему не меняет. Под видом танцовщицы охмуряет клиентов и крадет ценности. Обнаружил я её как раз, когда она стягивала с очередной жертвы весьма дорогой амулет.

Одна мысль, что девушка, которая мне так понравилась, танцевала, соблазняла, прижималась к другому мужчине, ласкала его, сидела на коленях, а он трогал её, вызвала ярость и грозила воровке бедой.

— Где она? — рявкнул я, выплёскивая на неповинного помощника злость.

— Влад, ты не сказал куда её поместить. Леди Мари ещё в замке, поэтому танцовщица в подвале в одной из камер.

— Отлично, ей там самое место, — похвалил я Атала, и тот немного расслабился.

Спустившись по длинной плохо освещенной лестнице, мы оказались в самом мрачном месте замка. Атал остановился возле камеры для допросов, достал тяжёлую связку ключей и открыл железную дверь.

От холодного каменного пола, на котором в неудобной позе сидела девушка, её отделяла лишь горстка соломы. Руки высоко подняты вверх, на тонких запястьях оковы. Лица девушки не видно, она низко склонила голову. Стоило увидеть красавицу в таком положении, и в сердце поселилась жалость. Я сразу всё ей простил, только знать пленнице об этом совсем не обязательно.

Жестом показал, чтобы Атал остался снаружи, а сам вошёл и прикрыл за собой дверь.

Девушка неподвижна, потеряла сознание или уснула?

Уснула!

Звук моих шагов эхом разлетелся по камере, танцовщица вздрогнула, подняла голову, и в необычайно красивых глазах вспыхнул ужас. Она затряслась от страха, а по щекам потекли слезы.

Договоримся быстро!

Специально медленно приблизился к ней, присел на корточки и одной рукой схватил пленницу за подбородок.

— Простите меня, пожалуйста, — взмолилась девушка, и я впервые услышал её тонкий мягкий голосок. Определённо она не только великолепно танцует, но и поёт. Потом обязательно выясню.

— Как тебя зовут?

— Таис, — вымолвила куколка. Чувствую, как она напряжена. Должно быть, обстановка камеры навевает Таис мысли по поводу её не радужной дальнейшей судьбы.

— Ну и что прикажешь мне с тобой делать, Таис? — с издёвкой спросил я.

— Я не знала кто вы. Никогда бы не стала воровать у такого как вы. Простите, я всё верну и, если дадите время, даже больше чем взяла, — умоляюще оправдывалась она.

— Таис, Таис, — я осуждающе покачал головой. — Я хотел забрать тебя, поселить в своем доме, предложить другую жизнь. Разве это хуже, чем шляться по трактирам и воровать, а?

— Нет, нет, конечно же, нет. Я так обрадовалась предложению, что не поверила в собственную удачу. К сожалению, мешочек уже успела стащить. Хотела его вернуть, но вы обнаружили пропажу, я испугалась и сбежала.

Чуть подался вперёд, Таис нервно дернулась, прижимаясь к стене.

— Не бойся, — сказал я и, вставив ключ в кандалы, освободил руки пленницы.

— Спасибо, — поблагодарила она и принялась растирать запястья.

— Почему ты так живёшь? Ты бы с легкостью нашла покровителя, который заботился бы о тебе и содержал.

— Он был. Ещё в детстве я встретила папу Дака, который подобрал меня и растил как родную дочь. В основном папа Дак зарабатывал на жизнь игрой в карты, но изредка, если предоставлялась возможность, приворовывал. Он никогда меня не брал с собой, но обучил своему делу. И вот, не так давно, он ушёл и больше не вернулся, — девушка прервалась, её глаза опять увлажнились. — Что с ним случилось, я не знаю. Имеющиеся несколько монет быстро закончились, и хозяйка, у которой мы снимали дом, выставила меня на улицу. Как-то раз я зашла в таверну, чтобы поесть и попроситься на работу, ко мне за стол подсел мужчина, он накормил меня, а сам пил и пил, в конце концов, он напился до беспамятства, и я обчистила его карманы. А дальше вы и сами всё знаете, — рассказала Таис и в конце стыдливо опустила голову.

Я внимательно выслушал девушку, встал и отошёл на три шага.

— Хорошо, Таис, я готов забыть о твоем поступке и повторить свое предложение остаться у меня в доме.

— Господин так добр, я не заслужила такую милость, — обрадовалась пленница.

— Не заслужила, — подтвердил я и подошёл к ней обратно, протянул руку, она с опаской, но взяла её. — Таис, ты же отдаёшь себе отчет, на что ты соглашаешься и осознаешь, кем будешь для меня, — прояснил я ситуацию, помогая Таис подняться.

Танцовщица закивала и добавила.

— Я всё понимаю и благодарю господина за оказанную честь.

— Ты можешь обращаться ко мне Влад.

— Влад, — повторила она.

Не выпуская руку девушки, повел её на выход. Потом резко остановился и, обняв её, сказал:

— Таис, тебя отведут в мои комнаты, где накормят, помоют и оденут. Сейчас я занят, но к ночи приду, и, надеюсь, ты поблагодаришь меня не только словами.

Девушка в очередной кивнула, но я подметил, она не так напугана, как хочет казаться и не так рада предложению, как делает вид. Актриса она отменная, лишь на мгновение в её взгляде промелькнуло негодование, но она тут же собралась и продолжила играть свою роль.

Влад.

Главный страж повёл Таис в мои комнаты, я долго смотрел на удаляющуюся хрупкую фигурку и не хотел возвращаться на праздник. Я бы предпочёл всем гостям одну единственную и самую желанную теперь уже гостью и с куда большей радостью провел бы вечер с ней.