– Приду на выручку, – быстро смекнул мужчина.

Поднялась по небольшой лестнице и постучала в дверь. Стояла около пяти минут, прежде чем мне открыли.

– Кузина?

Мужчина, стоявший напротив меня не ожидал встречи. Вообще. Он ни капельки не изменился. Небольшого роста, Эдуард рос не вверх, а в ширь. Пуговица на красном камзоле норовила вот-вот оторваться. Ворот шелковой рубахи пожелтел от пота. Маленькие черные глаза неприятно меня осматривали. Ладони мужчина вытер об брюки.

– Кузен, – в той же манере ответила, – Не пригласишь? Тут несколько холодно.

Эдуард не ожидал от меня фамильярности, но я не уважала этого человека, чтобы соблюдать приличия, когда нас никто не видит.

– Проходи.

Он сделал пару шагов назад, и я вошла.

– Я получила твое письмо, касаемо отбора.

– Тебя не устраивает вознаграждение? – прищурился мужчина, – Это очень щедро с моей стороны.

Вздернула бровь и осмотрелась. Бедная обстановка в помещении ставила под сомнение щедрость графа.

– Тут нет слуг, и вероятно, в поместье тоже осталось немного народа. Ты разбазарил богатства моего отца и говоришь что-то о выгодном предложении? – хохотнула, – Моя поездка на отбор откроет тебе знакомства, возможно заемы и выплату, полагающуюся за возможность незамужней леди быть претенденткой на сердце герцога де Риза, – с каждым моим словом брат темнел лицом, – Ты можешь попробовать меня туда отправить, но, – щелкнула пальцами и свет в здании потух, потом еще раз щелкнула и он появился, – Но не обещаю, что получится.

– Откуда в тебе магия? – алчно спросил он.

Магия в нашем мире была, и ее ценили. Очень. Мою семью благодать обошла, и все рождались бездарными. Но я даже радовалась. Мне не нужно было поступать в Академию, а потом работать на государство. Сейчас же я жила отшельницей, которую неплохо обучили.

– Откуда надо, – резко ответила, – Я поеду на отбор, и даже не буду против того, что тебе, как старшему родственнику полагается выплата. Но, мне нужно мое родовое поместье, – я решила требовать дом, в котором выросла, – И близ прилегающие земли. Так же расходы модистки. Не могу же я заявиться во дворец в подобном виде. Засмеют.

Эдуард сжал кулаки, поросячье лицо покраснело, а нижняя губа задрожала.

– О, и мне нужны гарантии, что ты выполнишь условия.

– А больше ничего не хочешь? – прошипел он.

– Чтобы ты сдох, но тогда твое место займет еще какой-нибудь придурок, – вздохнула, – Ну, так что?

– Модистку оплачу, но на поместье не рассчитывай. Ты получишь небольшой клочок земли и дом на нем, а так же вещи твоих родителей и свои собственные. Они хранятся на чердаке и,вероятно, все покрылись многолетней пылью.

– И домовых, которые тебе служат, – начала я торговаться.

– Их забирай бесплатно, бесполезные и бестолковые существа, – кажется Эд немного поуспокоился.

В целом неплохой куш за пару недель пребывания в качестве невесты герцога. Потом можно будет обустраивать свой дом. Я прикинула, что в целом довольна предложением. Особенно, если знать, как привлечь удачу на свою сторону.

– Мне нужен нож.

– Зачем?

– Скрепим нашу договоренность клятвой. Не хочу, знаешь ли, остаться в дурочках.

Кузен побледнел.

– Я напишу расписку…

– Магия свяжет сильнее оной, – возразила я, – Так обе стороны будут спокойны.

Мужчина мялся. Минут пять на его лице сменилось несколько эмоций. То напрягался, то бледнел, то краснел, то снова бледнел… Пока не стиснув зубы, развернулся и отправился на поиски острого предмета.

Я продолжала стоять у выхода. Странно, что за пять лет он сумел прийти в бедственное положение. Полагала, что только оно и толкнуло на согласие отправить к герцогу меня. Деньги, репутация, возможность присутствовать на приемах.

Братец протянул мне кинжал.

Покачала головой.

– Ты первый. Уколи себя и передай мне, – улыбнулась.

Мужчина поморщился, когда из пальца пошла кровь. Какие мы нежные…

Я ни моргнув глазом разрезала указательный. Взялись за руки, скрепляя первый этап клятвы.

– Повторяй за мной..

– Я и сам могу, – огрызнулся он.

– Смотри. Кровная клятва при неправильной формулировке может грозить большими проблемами по здоровью. Обычно смертью.

– Говори, – граф подобрался.

– Я, Эдуард Кристофер Говард, граф де Конде, даю кровавый зарок на исполнение обещаний. После того, как моя кузина, леди Винтер Луиза Найрис, дойдет до четверти финала на отборе герцога Айрина де Риза, обязуюсь переписать поместье «Родная роща», близлежащие земли в ее полную собственность, а так же, – я подождала, пока кузен повторит, будучи красным, как помидор, – Передать в дар вещи покойного графа и графини де Конде, леди Винтер Луизе Найрис. Я, Эдуард Кристофер Говард, граф де Конде, обещаю оплатить все расходы моей кузины в Орнайте, относящиеся к отбору невест. За попытку невыполнения обязательств, вся моя собственность полностью и безвозвратно переходит во владения моей кузины леди Винтер Луизе Найрис, – он послушно повторил, а потом резко пошатнулся и со страхом на меня посмотрел.

Улыбнулась, когда рука графа засияла алым пламенем.

– Я, Винтер Луиза Найрис, кузина досточтимого графа Эдуарда Кристофера де Конде, обязуюсь достичь четверти финала отбора невест, после чего договоренности будут соблюдены. Так же я могу продолжить отбор по собственному вразумению и…

– Помочь наладить связи, – цедил шепотом слова.

– И оказать помощь в налаживании светских связей, в рамках приличия и без ущерба для себя и других, пока не достигну четверти финала.

Моя рука тоже засияла, после чего мы с кузеном ойкнули и посмотрели на запястья. Там была виден символ молнии. Знак клятвы на крови.

– Ты меня провела, чертовка! – начал орать граф, – «Родная роща»? Четверть финала!

То есть вещи моих родителей его не интересуют. Сомневаюсь, что он многое приобрел за эти годы, а значит останется ни с чем. Но кузена волновал дом, неплохой кстати. Мы с родителями, когда они были живы, любили в нем отдыхать. Там красиво. Речка рядом, березовая роща. Красота, да и только.

– Можешь продолжить отбор? – возмущенно шипел он.

Пожала плечами.

– Мало ли мне там понравится. Всякое в жизни бывает. Вы ставили в уговор мне пройти только до четверти. И, дорогой кузен, прежде чем ехать во дворец, я предпочла бы заглянуть в магазин готовой одежды, иначе первое впечатление испорчу.

– А ты стала стервой, – рыкнул он, схватил с тумбы увесистый кошель, достал из него золота и насыпал мне в руки, – Должно хватить на три полных недорогих туалета.