— Но как не забивать после того, что случилось? — Эрин горько засмеялась. — Я была такой бесполезной, а ты едва выжил.

— Тебе шестнадцать, не забывай.

— Ты сам говорил, что врагу будет все равно на твои оправдания, если ты проиграл, в этом только твоя вина.

— Да, говорил, а еще, если помнишь, я всегда повторяю, что действовать нужно по одному шагу за раз. И сейчас на повестке дня отбор в Академию и усердная учеба.

— Я знаю, просто уж слишком трудно отогнать эти мысли… — девушка грустно пробормотала.

— В обычной ситуации я бы просто добавил тебе еще тренировок, но твоё расписание и так уже трещит по швам, — Дорен вздохнул. — Ладно, доедай, и пойдем, постараемся сегодня до вечера добраться до города.

— Думаешь, успеем? — Эрин тут же оживилась. Хотя они и повидали много мест за время их путешествия, столица была совсем другой историей.

— Вполне, — юноша кивнул. — Мы могли и вчера успеть, если бы не остановились на ночь. Волнуешься?

— Немного, — девушка согласилась, — Элонар — самый крупный город королевства. Интересно, какой он.

— Вот скоро и узнаем. Но уверен, что он сильно отличается от Ортиса.

— Почему?

— Во-первых столица, просто по умолчанию должна быть лучше города на окраине.

— Это да, — Эрин согласно кивнула.

— А, во-вторых, я приблизительно догадываюсь, чего хочет король.

— И чего же?

— За те годы, что он находится у власти, Академия выпустила множество разнообразных специалистов. Хотя, как я узнал, аристократы часто критикуют его за то, что средний уровень магов упал, есть одна важная деталь, о которой они не любят распространяться. Количество выпускников с каждым годом растет все больше и больше. И эти люди не оседают в своих семьях, они получают должности в королевских министерствах. Маги без происхождения с огромным удовольствием занимаются строительством, контролем урожая, прокладкой водопровода, производством бытовых артефактов, охраной правопорядка и много чем еще. В отличие от детей аристократов, которые всегда опираются на свои семьи, для таких мистиков, получить подобную работу — большой почет. И жители к ним хорошо относятся, ведь за эти годы, средний уровень жизни в столице заметно вырос.

— Кажется, Его Величество хороший человек, — девушка, наконец, доела и собрала посуду.

— Ммм, скорее это показывает, что у него есть голова на плечах, — Дорен стал вытирать крошки со стола. — Мощные магические империи, о которых я тебе когда-то рассказывал, зарождались именно так. Мистик — вовсе не какой-то редкий зверь. Мана всегда вокруг нас, каждый человек способен научиться её ощущать. Чем больше мистиков в стране, пусть и низкого уровня, тем быстрее будет двигаться магический прогресс. Королевство от этого только выиграет. При условии, что король сможет удержать эту движущую силу в своих руках.

Эрин внимательно слушала, и периодически кивала. Наконец, они закончили с уборкой, и парень открыл проход во внешний мир.

— Поскорее бы оказаться на месте, — девушка взволнованно вздохнула. Даже несмотря на рассказы, пока ей было еще трудно представить как новый город будет выглядеть.

Дорен лишь слегка покачал головой. Ему и самому было интересно, как Элонар, в итоге, их встретит. Однако, одно было ясно уже сейчас, новая глава в его жизни, совершенно точно не будет спокойной.

Небо было безоблачным. По ровной и аккуратной, вымощенной белым камнем, дороге, звонко стуча копытами, неторопливо вышагивали две лошади. Время от времени, легкий освежающий ветерок лениво покачивал ветви аккуратно высаженных вдоль торгового тракта деревьев. Парень и девушка оставили повозку в скрытом пространстве и ехали верхом. Их одежда была чистой и выглаженной, и выглядела дорого. Со стороны они могли с легкостью сойти за пару молодых аристократов, отправившихся на прогулку.

За время путешествия, Дорен неплохо поднатаскал Эрин, и теперь, по её манере держаться, никто уже не мог догадаться, что еще совсем недавно она была обычной деревенской простодушной девчонкой.

— Не забывай про наш образ, — Дорен негромко напомнил ей в очередной раз, когда вдали показались высокие стены.

Дорога была очень широкой, но она совсем не пустовала из-за непрерывного, в обе стороны, потока людей. Обычные путники и всадники, жители окрестный городков и деревень, торговцы, с товарами в своих телегах, никто из них не торопился и не выглядел взволнованным. Несмотря на непростые времена, у городских ворот не чувствовалось никакого излишнего напряжения.

У въезда в город было полно стражи, и каждый из них был занят делом.

— Знаешь, что это? — Дорен указал на ряд черных метровых столбиков, торчавших из земли. Расстояния между ними было ровно столько, чтобы могла проехать телега.

— Нет? — Эрин вопросительно взглянула на него.

— На них особых зачарования расположены, чтобы никто тайком не провез ничего опасного. Они реагируют на магические возмущения и колебания маны. Полезная вещь.

— И на кристаллы жизненной сущности они среагируют?

— Конечно. Во всяком случае должны. Безопасность здесь приличная.

— Дорен, а ты мог бы сделать артефакт с такой же целью, но только компактный? — девушка заинтересовалась.

— Может быть, а тебе зачем?

— Мне кажется, было бы неплохо иметь возможность определить, есть ли у человека перед тобой что-то опасное.

— Хм, в теории, ты и сама должна уметь это определять. Безо всяких предметов.

— Но ведь если у человека есть запрещенные предметы, он ведь должен быть осторожен? И, наверное, сможет заметить, если я вдруг начну манипулировать маной для анализа? А подобный артефакт всегда будет начеку и среагирует, даже если я буду не готова.

— Такой магический предмет тоже должен как-то собирать информацию из окружающего мира. То, о чем ты говоришь, сделать будет сложнее. Чтобы он мог получать информацию пассивно и незаметно… — Дорен задумался.

«Такая вещица, кстати, и мне бы пригодилась. Незаметное, всегда активное обнаружение магии — задачка непростая, но, может, руны вкупе с божественным языком и помогут с ней успешно справиться.»

— Значит, не получится? — Эрин была немного расстроена.

— Я думаю, после того как мы попадем в Академию, я сделаю парочку таких, нужно только уточнить некоторые детали из библиотеки.

«Раз мои струны сейчас не работают, надо будет заняться этим побыстрее.»

Они говорили негромко, но все равно ограничили свои голоса магией, так что ни один случайный зевака не мог их подслушать. У ворот было несколько пропускных пунктов с очередями разной длины. Через один входили и выходили жители города, через другой медленно пропускали торговцев после беглого осмотра, третий предназначался для обычных путешественников.