отрицать. Лучше всего вернуть ему дочь, а потом уж постучать головой о барабан, ум вогнать обратно.

Тунка-Менин глядел на лла Ниахате просительно. Ладно же, дело свахи — устраивать свадьбы, и нехорошо ведь выйдет, если эта случится без её участия! Видимо, сами боги так решили, а кто такая лла Ниахате, чтобы отказывать богам?

— Хорошо, молодой хха Тункара, я верну тебе невесту, если она жива. Не пугайся, думаю, что жива. Нынче новолуние, кто станет приносить богам жертвы? А раз никто, значит, твоя Соголон нужна для другого, и уж в любом случае, пока Луна не вернётся на небо, девушку не тронут. За это время я разберусь во всём, иначе не зваться мне лучшей свахой в Одакво!

На самом деле лла Ниахате была в Одакво единственной свахой. Юная лла Амината Нунгу, прислужница в доме у свахи, только-только начала обучаться профессии, и сейчас разве что сплетни подходящие могла своей наставнице принести. Но говорить об этом лла Ниахате не стала. Ни к чему.

— Ты не только лучшая сваха, ты лучшая женщина в Одакво, клянусь Всеблагим отцом! — глаза Тунки-Менина блестели. — Я отдам тебе две львиные шкуры, когда моя Соголон вновь окажется в моих объятьях!

— Пары буйволиных шкур и двух рогов будет довольно, — строго сказала лла Ниахате. — Тебе ещё свадьбу играть, а затем жену кормить. Давай заключим договор, и отправляйся домой, жди от меня новостей. Никому не рассказывай, о чём мы с тобой говорили, это важно. Спросят родители или их родители — поклонись и почтительно отвечай, что такова была моя воля; остальным и этого не сообщай, не их дело.

— Э-э, лла, я так и сделаю, клянусь всеми богами!

Лла Ниахате плюнула на ладонь, и Тунка-Менин сделал так же. Затем они обменялись рукопожатием, и тем самым скрепили договор. Молодой охотник ушёл, а лла Ниахате задумалась, теребя ладонью полный подбородок.

Вариантов-то, как ни крути, было немного. Или девушку похитили разбойники, или старый хха Сумаба Диаваре, сластолюбец и распутник, владелец лавки с пряностями и лавки с тонкими хлопковыми одеждами, перекупавший задёшево товар у караванщиков, порастратившихся на Дороге колесниц. Пять жён уже у старого греховодника, а он всё не уймётся! И зачем ему новая жена? По дням недели он их, что ли, распределяет? А последний день выходной?

Нет, ещё красотку Соголон могли украсть кочевники. Но лла Ниахате никак не могла понять: зачем кочевникам девица из города? Стадо пасти не умеет, одеяла из шкур быстро не сошьёт. Разные глупцы утверждали, что городские женщины куда лучше кочевых, поэтому кочевники крадут их просто из-за убогости своего разума и скудости духа, но лла Ниахате в подобную чушь не верила. Каждый хорош на своём месте. Попугаю нужна самка попугая, носорогу — самка носорога. Если даже самый распрекрасный вожак антилоп вздумает соблазнить крокодилицу, выйдет только конфуз и обед для крокодилицы. Ничего больше. А раз это понимает лла Ниахате — значит, понимают и кочевники. Они столько лет живут в сахеле и всё не умирают, стало быть, что-то помимо черепа внутри их голов есть.

Итак, остаются хха Диаваре и разбойники. Или хха Диаваре, нанявший разбойников для того, чтоб те похитили ему шестую жену. Впрочем, нанять старый сластолюбец мог и кочевников.

К самому хха Диаваре идти бесполезно — мало того, что раскричится на весь Одакво о всяких бесстыдницах, влезающих без спросу в чужие дела, так ещё и спрячет Соголон куда подальше. А вот разбойников можно и навестить. Вот только не сейчас, а вечером, когда Отец-солнце прекратит мучить своих детей, поджаривая их заживо. Пока можно проверить мысль о кочевниках, укравших девушку для мерзкого старикашки. В Одакво уже долгое время жила ньянга — лла Джуф, колдунья родом из кочевого племени. Когда-то ей понравился городской стражник, который был на двенадцать лет младше её самой, и она вышла за него замуж. Стражнику пришлось согласиться на брак — бедолага понимал, что случится, вздумай он противиться. Какое-то время супруги жили в согласии, затем мужчине понравилась совсем молоденькая девушка. Обычное для мужчин дело, но колдунья не смогла этого стерпеть, и стражник заболел, а там и вовсе помер. Люди, конечно, понимали, что случилось, но доказательств не было, а ньянга приносила городу пользу — например, когда убили одного из проходивших купцов, она велела покойнику подняться и стать умокву — ни живым, ни мёртвым. Тот послушался и рассказал об убийце, который, к слову, оказался его помощником из того же самого каравана. Наместнику не пришлось выплачивать родственникам купца отступное.

На самом деле, лла Ниахате тогда уже почти вычислила преступника и добыла нужные улики. Но одно дело — слова женщины, пусть даже уважаемой свахи, а другое — показания самого убитого. Второму веры куда больше!

Да, определённо нужно поговорить с ньянга. Если кочевники невиновны, то лла Джуф поможет снять с них подозрения и тем сбережёт мир между племенами, а если виновны, то лла Ниахате сумеет разглядеть правду, даже если та будет скрыта за семью покрывалами или замурована в каменной стене.

2

Приняв решение, лла Ниахате кивнула своим мыслям, залпом допила чай редбуш и поднялась с места. Её помощница, лла Нунгу, уже пришла и сейчас возилась с тестом, чтобы к обеду испечь лепёшки из сорго. Хорошая девочка эта Амината Нунгу, старательная. Со временем выдающейся свахой станет.

— Думела, — кивнула помощнице лла Ниахате. — Что нового в городе?

— Думела, лла. Говорят, у десятника Кукурая свинья сбежала — а может, и помог ей кто сбежать. Двое солдат напились кактусовой водки и буянили, отказались на пост идти, швырялись в своего начальника сандалиями. Завтра их на главном плацу порка ждёт, всех желающих зовут посмотреть.

Лла Ниахате кивнула. Новостей из столицы давно не приходило, от скуки и сильной зевоты у людей уже челюсти наизнанку выворачивались, так что народу завтра в форт набьётся немало. Может, и самой сходить? Там ведь хха Афуоле, хоть будет с кем поболтать...

Из необъятной, как любовь Всеотца, груди лла Ниахате вырвался возмущённый вздох. Ну что за человек этот хха Афуоле, даже в её мысли умудрился пролезть! Не до него сейчас: нынче надо думать, как барабанщику дочь вернуть.

Лла Нунгу закончила тем временем перемывать косточки местному люду, не забыв пройтись по бородавке на щеке наместника, которую тот всячески пытался извести и пользовался для этого новыми и новыми средствами на потеху всему