дёрнулся, стоя в углу комнаты, но доктор был слишком увлечён своими размышлениями и ничего не заметил.

— Силы эти могут быть самыми разными. Даже тех, что нам более или менее известны, насчитывается немало. Демоны или даже боги. Есть также и другие существа, которые обладают невероятной, по сравнению с обычными магами, мощью. В принципе, любой из них мог вернуть вам здоровье. Вопрос лишь в том: зачем это было сделано?

Андрей лишь пожал на это плечами. Он и правда, понятия не имел, почему именно ему дали второй шанс. Доктор Пиров кивнул.

— Да уж… загадки, сплошные загадки. За это я безмерно люблю и вместе с тем ненавижу нашу Вселенную. Она полна, так называемых, «чудес», но объяснять их природу почему-то никто не спешит…

С минуту в комнате царила почти благоговейная, торжественная тишина. Потом Пиров негромко откашлялся, снова поправил свой монокль и поднялся на ноги.

— Я оставлю вам вот эту настойку. Она укрепит ваше тело и поможет быстрее восстановиться. Загляну к вам через пару дней, чтобы проверить, как идут дела. Но, если что-то случится, то немедленно меня вызывайте. Я приду в любое время.

Андрей благодарно кивнул и пожал доктору руку. Разговор с ним оставил после себя странное послевкусие. Теперь было совершенно неясно, что происходит, и чего ждать…

* * *

Как бы там ни было, Мефодий полностью подтвердил слова доктора Пирова.

— Вам прислали небольшой такой конверт с неделю назад. Ни обратного адреса, ни имени отправителя. Я сразу сказал Вашему Сиятельству, что лучше эту штуку не трогать, но он… кхем… то есть, вы всегда были неосторожны. Внутри конверта не было письма, но отыскался перстень — небольшой такой, судя по виду, из чистого золота. Вы его в руки взяли, а через пару минут вам плохо и стало. Думаю, от немедленной гибели вас спасло только то, что вы не стали его на палец надевать, а просто в руках держали. Иначе бы всё…

— А, кто мог желать… мне смерти?

Мефодий неловко заёрзал на месте.

— Да хватает вообще-то людей… Не думаю, что я тот, кто должен вам об этом рассказывать…

— Но больше ведь некому.

— Ваша правда… — Мефодий вздохнул, явно собираясь с мыслями. — Вашему роду, роду князей Громовых очень сильно не повезло. Ваш отец, Михаил Александрович и брат его, Виктор Александрович оказались обвинены в покушении на жизнь Его Императорского Величества…

— Их обвинили в заговоре? И они правда были виновны?

— Не мне об этом судить, Ваше Сиятельство. Со мной точно никто планов заговора не обсуждал. Как бы там ни было, почти десять лет назад их, и ещё нескольких знатных людей арестовали и предъявили обвинение. Судебный процесс был очень громким, но быстрым. Почти всем вынесли смертные приговоры, в том числе и вашему отцу. Земли рода Громовых были отняты и переданы в пользу «сохранивших верность империи». Всё золото тоже. У вас остался только этот дом, да немного денег, чтобы с голоду не умереть. Слуг, кого другим господам передали, кто сам разбежался. В итоге остались только я, да Анечка. А ведь раньше Громовы были одним из самых богатых и влиятельных родов империи! Все Новгородские земли принадлежали вам. Были большие доли в кораблестроении. Несколько крупнейших шахт в Сибири и на Аляске.

— Где? Аляска разве не американцам принадлежит?

— Вы хотели сказать, англичанам? Ну, да половина их. А половина наша. Там та ещё обстановочка, как говорят…

«Я совершенно ничего не знаю об этом мире, — подумал Андрей, чувствуя нарастающую панику. — Если я хочу сохранить свой секрет втайне от окружающих, то лучше как можно скорее устранить все пробелы в знаниях».

— В общем, как вы уже сами поняли, Ваше Сиятельство, в стране хватает людей, желающих зла последнему Громову. Да взять хоть тех же Александровых…

— Кто это?

— Это князья, которым досталась большая часть ваших родовых земель. Они бы точно не отказались увидеть вашу смерть. Ведь, пока вы живы, то представляете для них, пусть и смутную, но всё-таки угрозу.

— Едва ли я могу хоть кому-нибудь сейчас угрожать… — пробормотал Андрей.

— Да, но они-то об этом не знают, Ваше Сиятельство!

— Значит, мне придётся прятаться от окружающего мира всю оставшуюся жизнь?

Мефодий нервно улыбнулся.

— Боюсь, не получится. У вас почти всё отняли, когда вы совсем ещё маленьким были. Но княжеский титул оставили. Уж не знаю почему: из уважению к древнему роду или… В общем, я слышал, как злые языки говорили о том, что сделано это было в насмешку, мол: «Нищие князья Громовы» и всё такое…

— Допустим. И, что с того, что у меня до сих пор есть титул?

— Все дворяне обязаны служить государству. Раньше служба была сто лет, но в прошлом веке сократили до пятидесяти.

— Сколько⁈ — ужаснулся Андрей.

— Маги живут дольше, чем обычные люди, — пояснил Мефодий. — Лет сто пятьдесят легко могут прожить, а то и больше. Хотя, это, конечно, всё равно огромный кусок жизни… Но тут уж ничего не поделать. Ваши враги только и ждут, что вы откажетесь исполнять свой долг. Уж тогда-то они на вас набросятся в открытую!

Андрей схватился за голову руками.

— Я ведь ничего не знаю и ничего не умею. Какой из меня маг⁈ Да я узнал о том, что в этом мире есть волшебство всего день назад!

— Насчёт этого не беспокойтесь, Ваше Сиятельство. В домашней библиотеке хватает книг по волшебству, истории мира и другим нашим наукам. Да и потом, вас же никто сразу на службу не погонит. Сначала нужно будет академию закончить.

— Академию?

— Ну, да. Московскую магическую академию. Там все высокородные учатся.

Глава 4

На этот раз это было тело молодой, светловолосой женщины, не старше тридцати лет. Судя по её одежде и внешнему виду, она явно была из высокородных.

— И снова никаких следов… — пробормотал Лорк, скорее, устало, нежели раздражённо. — Это начинает меня утомлять.

— Кого угодно бы начало, — тихо отозвалась Фиона.

— Нет серьёзно, я никогда ничего подобного не видел. А, когда ты на службе больше трёх тысяч лет, то поневоле начинаешь думать, что тебя уже ничто не способно удивить.

— Нашёл время хвастаться своим опытом работы.

— Да какое тут хвастовство⁈ Это просто констатация факта. Но ничего, мы этого гада найдём. Теперь уже это дело принципа. Он только себе хуже сделал, когда начал убивать их столь необычным способом.

— А ты бы так смог? — спросила Фиона, не отрывая взгляда от мёртвого лица женщины.

— Не уверен. Но я и не пробовал. Если бы как следует потренировался…

Фиона, наконец, перевела на него взгляд.

— Вот чёрт… А ты права, скорее всего, мы имеем дело с существом, гораздо более опытным, чем мы. Это с одной стороны уменьшает наши шансы поймать его, а с другой…

— Да-да, тебе стало ещё интереснее, — перебила его Фиона. — Слушай, скажи лучше, что обо всём этом думает наше руководство?

Лорк тут же помрачнел.

— Ничего хорошего. У нас сжатые сроки. Если мы не справимся в самое ближайшее время, нас отстранят от дела.

— Нет! — выдохнула Фиона. — Это несправедливо. Лучше бы просто помощь нам прислали.

— Я пытался им это объяснить. Если хочешь, можешь попробовать сама.

Фиона раздражённо дёрнула плечами. Она прекрасно знала, что если уж руководство так отнеслось к Лорку, то её даже слушать не станут.

— Вызови Вила. Нужно убедиться, что с нашим Путешественником всё в порядке, — попросила она.

Меньше, чем через тридцать секунд перед ними уже стоял служебный дух. Вил выглядел непривычно напряжённым, и Фиона уже испугалась, что у них есть ещё один труп.

— Нет-нет, с парнем всё в порядке, — заверил её Вил. — Ровно, как и с другим Гостем. Просто я… — он бросил быстрый взгляд на мёртвую женщину. — Я знал её. Не лично, конечно, но мне приходилось по долгу службы за ней приглядывать. Ничего необычного, в общем… Но она была очень добрым человеком…

Фионе не часто доводилось видеть служебных духов в таком состоянии. Обычно они были… непробиваемыми и неизменными. Выбирали схему поведения, от вечно весёлого до отстранённого, и придерживались её всю жизнь. В отличие от стражей, которые когда-то были людьми, служебные духи уже были такими созданы, однако, как показала практика, и им было не чуждо