– Ну и ну! – воскликнула Лора, когда порыв ветра чуть ли не втолкнул ее внутрь. Она помогла Нэнси закрыть окно.

Внутри было темно, хоть глаз выколи. Пошарив по стене, Нэнси нашла выключатель и щелкнула. Маленькая лампочка под потолком осветила помещение, в котором не было ничего, кроме двух каноэ[2] и деревянной скамьи напротив одной из стен.

– Наверное, это просто лодочный сарай, – сказала Хелен, изнеможенно плюхнувшись на скамью.

В дальней части комнаты обнаружилась узкая лестница, ведущая на второй этаж.

– Может, мы найдем там что-нибудь, чем можно укрыться, – не теряла надежды Нэнси. – Или даже пару полотенец, чтобы высушиться. Пойдем посмотрим!

Лора отправилась вместе с Нэнси. Увидев выключатель для второго этажа, они зажгли наверху свет и поднялись по ступеням. К их удивлению, верхняя комната была неплохо обставлена: там были две кровати с одеялами, стол со стульями, небольшой холодильник, мойка для посуды и электрическая плита с двумя конфорками.

– Девочки, удача все-таки на нашей стороне! – радостно воскликнула Нэнси и позвала Хелен наверх.

Лора заметила открытый шкафчик в углу комнаты. Он был плотно набит едой. Она взяла банку с растворимым какао.

– Учитывая обстоятельства, – сказала она, – я уверена, что хозяин этого места не был бы против, если бы мы выпили чего-нибудь тепленького.

Хелен и Нэнси согласились. Вскоре все трое сняли с себя мокрую одежду и завернулись в одеяла. Лора включила одну из конфорок на плите и приготовила горячий шоколад.

– Мм… как хорошо, – удовлетворенно вздохнула Нэнси.

Они с Хелен вновь горячо поблагодарили Лору за свое спасение и рассказали, что в тот момент, когда их застала гроза, они плыли обратно к причалу мотеля «Пайнкрест».

– Вы остановились там? – спросила Лора.

– Живем там уже неделю, – ответила Хелен. – А завтра приезжает моя тетя Джун. Вообще, изначально планировалось, что в четверг мы все вместе выедем сюда из нашего городка Ривер-Хайтс, но ее задержали дела. Она собирается помочь мне с пошивом свадебного платья. Мой жених, Джим Арчер, сейчас в Европе по делам нефтяной фирмы, в которой работает. Когда он вернется в Штаты, мы поженимся.

Нэнси спросила Лору, приехала ли она тоже отдохнуть на озерный курорт на летних каникулах. Ее вопрос был встречен молчанием, и Нэнси с изумлением увидела в глазах Лоры слезы.

– О, прости, пожалуйста! – торопливо извинилась Нэнси. – Ты сегодня через такое прошла!.. Тебе нужен отдых, а не пустая болтовня.

– Точно-точно! – подхватила Хелен.

Лора сморгнула слезинки и печально сказала:

– Вы неправильно поняли. Видите ли, месяц назад умерла моя мама и… – Девушка была не в силах продолжать.

Нэнси в порыве сочувствия обняла Лору за плечи.

– Поверь, я могу понять, – мягко сказала она и поведала новой знакомой о своей собственной матери, которая умерла, когда Нэнси было всего три года.

Хелен прибавила:

– Нэнси живет вместе с отцом, он адвокат, и экономкой Ханной Груэн.

– А я сирота, – просто сказала Лора. – Мой отец погиб шесть лет назад. Его парусная лодка опрокинулась во время шторма. Он был один, и спасти его было некому. – И серьезно добавила: – Вот почему, услышав крики о помощи, я без колебаний спустила лодку на воду. Я знала, что должна попытаться спасти того, кто оказался в беде. Я вообще люблю гулять в такую непогоду.

Нэнси и Хелен почувствовали, как их сердца раскрываются навстречу этой девчушке, оставшейся без родителей. Лора не только была отважной, но и обладала сильным характером.

– С кем ты сейчас живешь? – спросила Нэнси.

С тревогой в голосе Лора ответила:

– Пока что я одна. Только сегодня утром заселилась в отель «Монтеваго». Мои опекуны, Джейкоб Эборн и его жена Мэриен, приезжают этим вечером. Они собираются увезти меня в свой летний домик на озере Мэлроуз. Кажется, это где-то недалеко отсюда.

– Да, так и есть, – подтвердила Нэнси.

– А ты хорошо знаешь этих Эборнов? – спросила Хелен.

Лора сказала, что совсем их не помнит. Но ее мать часто о них говорила.

– Мистер Эборн – дальний родственник моей мамы, и она хотела, чтобы в случае ее смерти он стал моим законным опекуном. – Лора всхлипнула и продолжила: – Наш адвокат написал ему письмо, но никакого ответа от мистера Эборна, который в это время был в путешествии, мы не получили.

– Как странно! – заметила Нэнси.

– В конце концов я сама написала мистеру и миссис Эборн по адресу их летнего домика на озере Мэлроуз, – сказала Лора. – Честно говоря, мне нужно было немного денег для первоначального взноса за обучение в школе-интернате, куда я поступила.

– И они тебе ответили? – спросила Нэнси.

– Да, мистер Эборн написал, что я могу приехать сюда и они меня встретят.

Хелен перебила:

– Так, значит, все устроилось, и ты можешь быть спокойна.

Девушка покачала головой:

– Я чувствую, что они мне не рады. Тон письма был совсем не радушным. Ох, боже мой, что же мне делать?

Нэнси обняла Лору:

– Ты будешь учиться в своей новой школе, а на каникулах приезжать к друзьям. Знай, что теперь у тебя есть настоящий друг по имени Нэнси Дрю!

– О, Нэнси, какая ты славная! – Лора впервые улыбнулась, но в следующее же мгновение ее лицо вновь омрачилось.

– Такая жизнь – совсем не то же самое, когда у тебя есть собственный дом… Мы с мамой были так счастливы. – Она смахнула с глаз несколько набежавших слезинок.

Нэнси хотела бы узнать больше о жизни Лоры, но вдруг заметила, что ее водонепроницаемые наручные часы показывают ровно шесть. Лоре надо было торопиться на встречу со своими опекунами. Тучи рассеивались, дождь почти закончился.

– Пора бы нам собираться, – предложила она Хелен и Лоре.

Девушки вымыли чашки и кастрюльку, в которой варилось какао, оделись и положили одеяла на место. Перед тем как покинуть лесной домик, Нэнси написала для хозяина записку и поставила подпись: «Три благодарные девушки».

Когда они прощались, Лора сказала:

– Если сегодня мои опекуны не приедут, я позвоню вам, чтобы договориться о встрече на завтра.

– О, конечно! – хором воскликнули Нэнси и Хелен.

Добравшись до своего мотеля, две подруги тут же направились к управляющему, мистеру Франклину. Они рассказали о затонувшем катере, выразив глубокое сожаление о случившемся и заверив его, что их родители возместят ущерб.

– Не беспокойтесь об этом, – сказал управляющий. – Для таких случаев и существует страховка. Главное, что вы сами не пострадали!