—Ага, и ты узнаешь, где мы живём, и начнёшь у нас таскать кроликов?

—Ты что, Лада? Чёрт с ними, с кроликами, я их ему сама всех отдам. Пошли с нами, лесной кот, провожай до дома, а мы тебя кроликами накормим. Только больше никого не трогай, тогда и будешь с нами в мире жить.

И они одной кучкой, посекундно озираясь назад, медленно пошли по лесной тропе, ожидая нападения. Но волки потеряли аппетит и больше не преследовали. Лишь на прощание ему пришёл последний привет от Седого:

—Радуйся, лесной кот, сейчас вышло по твоему. Но мы вернёмся, и нас будет намного больше. Готовься к следующей встрече, скоро ты сильно пожалеешь о своей глупости… И протяжный волчий вой всколыхнул ночной воздух…

Они быстро добрались до села, уже был слышен лай собак, гогот гусей. Посёлок был довольно крупный, окружённый мощным частоколом из крупных, заострённых стволов деревьев. За забором виднелись несколько вышек и крыши деревянных домов. Дойдя до запертых ворот, девушки громко крикнули:

—Стража, открывай ворота, это мы: Лада и Мереша.

—Ага, это вы?! А я думаю, кого это леший по ночам носит?— раздался с вышки сонный голос дозорного.

Ох, и охрана,— подумал Алексей. Как бы самих не украли. Но его улыбка быстро пропала, когда он увидел, как из кустов, как будто ниоткуда, выросли четыре рослые фигуры, вооружённые луками и мечами.

—А этот хвостатый тоже с вами?

—С нами, это лесной кот, он нас от трёх оборотней псов спас, он умный, даже говорить умеет.

—Я уже сорок лет по нашим лесам охочусь, а такого крупного лесного кота не встречал. И ещё говорите, что разговаривать умеет,— прямо кот баюн. Я думаю, что он тоже из оборотней будет, так что за ворота мы его не пустим, но и убивать не станем, ведь он ваш спаситель. Уходи зверь в лес, беды тебе не будет, охоться тут, живи, но людей и домашнюю скотину не тронь.

—Ага, спасибо вам девушки за кроликов. Ну, тогда я пошёл.

—Стой! Ты что Ратибор? Мы ему награду обещали, кроликов дать хотели.

—Какие кролики, Лада? Он зверь дикий, сам себя кормит. А если голоден, накось, мосолик погрызи, у меня в сумке завалялся, и будет с тебя.

—Да нет, спасибо. Свой мосол сам и грызи. Я что тебе — собака? Пойду я, если что, заходите в гости,— буркнул он на прощание и скрылся в лесу.

—Ну вот, обидел нашего спасителя. Жадный ты, Ратибор, а ведь мы ему жизнью обязаны.

—Ничего, в самый раз. Нечего нам тут нечисть приваживать. А то все тут разнюхает — беды не оберёшься. Тем более он нам незнакомец. Мы оборотней Орлана всех в лицо знаем, а этот чужак, и кто знает, какие мысли у него в голове…

Глава 2.

Алексей уходил всё дальше и дальше в лес, говор людей уже был еле слышен, стихая вдали. Шёл по своим следам, прислушиваясь — нет ли погони.

В округе было тихо. Скоро он подошёл к месту своего недавнего сражения, найдя три уходящих следа. Оборотни шли не таясь, след был прекрасно виден в мягкой лесной подстилке. Но скоро они вошли в воду и он ненадолго потерял их след. Пройдя по своей стороне берега реки сначала вверх, потом вниз по течению, он убедился, что они не вернулись на этот берег. Тогда Алексей вошёл в воду и тихо, стараясь не шуметь, переплыл небольшую речушку. Там он тщательно излазил все прибрежные заросли, но нигде не смог обнаружить следов трёх волков, выходящих из воды. Лишь на триста метров ниже по течению он обнаружил человеческие следы, выходящие из реки. Один из трёх людей был сильно ранен, кровь буквально лилась из его ран, оставляя явные следы, давая ему возможность не глядя идти за ним. Что самое удивительное, но запах крови человека не отличался от волчьей, по следу которых он шёл всё это время. А может быть, они и правда оборотни?— подумал он, и вдвойне осторожней пошёл по следу людей. Через час ходьбы Алексей увидел небольшое поселение, домов в нём было около тридцати. Но по площади они занимали довольно большое пространство, как будто двадцать-тридцать семей совместными усилиями построили одноэтажный барак, сэкономив на окнах. Это были деревянные коробки с односкатной крышей, во дворах располагались небольшие сарайчики, в которых находилась скотина.

Едва он подошёл поближе, как раздался громкий шум гомонящей толпы. Понятно, сейчас отряд возмездия отправится на его поиски. А самое лучшее и безопасное место — это там, где его искать не будут. В несколько крупных прыжков добежал до ближайшего сарая, и легко запрыгнув на крышу, неподвижно замер.

Двери распахнулись и из тёмного проема выскочили полтора десятка людей, которые на его изумленных глазах начали падать на землю, превращаясь в волков. Из соседних домов тоже начали выбегать люди, одетые в странные одежды из звериных мехов. Один из этих людей, плащ которого был отделан маховым пером совы, вышел вперёд и гневно выкрикнул:

—Лютый, что ты делаешь, глупец? У нас с людьми мир, а ты опять хочешь залить наши земли невинной кровью?

—А ты Орлан опять хочешь переждать заварушку, спрятавшись со своими дряхлыми стариками в горах? Ты трус и должен уйти из стаи, чтобы не позорить наш клан!

—Зря это всё, Лютый. Седой сам виноват, поделом ему. Он нарушил клятву, данную нашим народом, он один втягивает нас в новую войну.

—Ты жалеешь людей, а не нас! Но людей много, они приходят ниоткуда и заселяют наш лес. Скоро нам не останется в нём места. Я всего лишь хотел немного уменьшить их численность. А заодно и напомнить им, кто в этих лесах хозяин,— гневно выкрикнул Седой.

—Да, ты прав, людей много. Но их в ближайшем селении воинов сто, не больше. Мы их легко победим, но им на смену придут другие сотни, тысячи. И они будут мстить за кровь погибших сородичей и тогда наш род уйдёт в историю.

—Согласен, нас мало. Весь наш род сейчас не достигает и трёх сотен. Но мы можем уничтожить ближайший поселок и уйти в лес, в глухие места. Там сможем жить по старым обычаям, свободно и без страха, а людишки пусть дрожат от ужаса ночами за своим частоколом, услышав вой свободного оборотня.

—Конечно, давай сожрём их всех! Но ты забыл одну немаловажную мелочь, м-а-а-а-ленькую и несущественную деталь. Вы все: Седой, Клык, Лютый, мы все — люди. Всех нас родила человеческая мать, а не оборотень. Все женщины оборотни бездетны, у нас не бывает детей. Мы просто те, кто знает секрет метаморфозы и умеет им пользоваться. Мы — просто люди со сверхвозможностями. Если по какой-то причине людской род погибнет, исчезнем и мы, ненадолго пережив их, уйдём в историю.

—Это ты так думаешь — Орлан. Но я, откуда появился я? Я пришёл сюда ребёнком, несмышлёнышем, но я уже тогда был оборотнем. Я думаю, что и мои родители были оборотнями, а иначе как маленький ребёнок мог усвоить знания, которые хранятся в твоих заплесневевших от старости фолиантах.

—Да, Седой, в твоём прошлом есть много тайн, но ответь мне на мой вопрос. Почему больше нигде в семьях оборотней не родилось ни единого ребёнка?