—Нашим жёнам не хватает мяса и крови и только люди могут насытить нашу жажду. Хватит разговоров, Орлан. Ты даже имя выбрал себе не наше, а птичье, хотя в птицу ни разу не превращался. Ты волк, как и все мы и веди себя соответственно.

—Свободный народ Мета, кто хочет жизни достойной нашего рода, тот пусть идёт с нами. А тот, кто хочет быть подобен грифу падальщику, тот пусть остаётся здесь, и выкусывает блохи у Орлана. Пошли на охоту, парни…

И двадцать воинов оборотней быстро скрылись в лесу и окрестности огласились протяжным волчьим воем…

—Лютый, Седой, Клык и все, кто сейчас уходит с ними, ослушавшись старейшин. Вы все проклинаетесь и изгоняетесь с наших земель. И больше не считаетесь сородичами. Теперь вы бродяги и скитальцы и лишены нашей защиты. А тот из вас, чья нога переступит границу нашего леса, навсегда лишится дара метаморфозы. Вместе со своей проклятой жизнью! Вы слышите — вы прокляты навсегда!!!— и голос Орлана далеко разнёсся по тёмным закоулкам леса.

А скоро из леса послышался еле слышный ответ:

—А ты Орлан, едва выйдешь за границы своего селения, тут же поплатишься своей блохастой шкурой. И никакое колдовство уже тебе не поможет. А там посмотрим, кто окажется прав…

«Ого, какие тут дела творятся,— подумал Алексей. Но пока всё складывается неплохо, теперь мои враги сюда не скоро вернутся». И решил пока не менять позицию…

Все жители этого мрачного селения наконец-то разбрелись по своим домам. На улице остался только один старейшина, одетый в кожаный плащ, отороченный птичьими перьями. Он тихо стоял, смотря на яркое звездное небо и, кажется, принюхивался, высоко поднимая нос. Лёгкий ночной ветерок как раз подул в спину Алексею и его запах долетел до чувствительного носа старейшины оборотней.

—Ну, ты и наглец! Седой со своим отрядом по лесу рыщет, а ты у них под носом спрятался. Ну ладно, слазь с крыши, поговорить бы надо.

—Да я и не прятался, а разведывал,— смущённо прошепелявил сквозь клыки Алексей, и спрыгнул с крыши.

—Ага, вот кто трёх наших лучших бойцов отделал. Молодец! И девчушек не дал сожрать, за это тебе отдельное спасибо. Если эти двадцать дураков бед не натворят, то может, войны и не будет.

—Да ладно, всегда рад помочь. А отделал я их не один — девчушки боевые оказались. Так что там, где у них на шкуре следы: «от удара тупым тяжёлым предметом»,— это уже они постарались.

—Понятно, странный оборотень. А что теперь дальше делать будешь?

—Да ещё не знаю, я тут не местный. И не знаю, что творится в ваших лесах. Вот осмотрюсь, а там видно будет.

—Ты хочешь сказать, что появился недавно, ниоткуда и сам по себе?

—Ну, конечно не совсем так, но, если не вдаваться в тонкости, то эта формулировка применима к моему нынешнему положению.

—Формулировка применима??? Ты сам-то понял что сказал? Хотя, может быть у тебя голова кругом идёт из-за таких перемен. Я сам, когда стал оборотнем, чуть умом не тронулся. Говоришь, ты появился так же, как и Седой? Но ты уже взрослый физически и умственно, неужели о своем прошлом вообще ничего не помнишь?

—Конечно помню, но только о своей прошлой жизни. Там я был обычным человеком, меня сбила… колесница, я умер, а воскрес уже в этом обличье, не раньше, чем вчера вечером.

—Очень интересно, значит, ты ещё не способен к метаморфозу, дару превращения?

—Нет, всё не было времени попрактиковаться, у меня такой насыщенный график…

—Попрактиковаться… Новое слово? Ну ладно, тогда я приглашаю тебя в наше поселение метаморфов в качестве гостя. И если в твоём… Не знаю, как сказать… Появится немного времени, я хотел бы сам взяться за твое обучение и обучить этому дару.

—А что для этого нужно? Чтобы меня укусил оборотень?

—Что? Где ты услышал такое дремучее суеверие?— удивление Орлана не знало предела. Да нет… Для этого просто нужно учиться, тренироваться. Хотя, для нашего дара нужно ещё кое-что, что не увидишь глазами, не потрогаешь рукой, но оно есть у всех и называется магическим воображением. Чтобы что-то сотворить или сделать, маг сначала должен представить это. И вложить в увиденное чуточку своей магии. Это просто, дальше увидишь сам. Ну, ты согласен стать одним из нас?

Предложение немного пугало Алексея, он насмотрелся голливудских страшилок и боялся превратиться в тупого пожирателя людей. С другой стороны, этот старик был совсем не похож на такого, а значит, и все оборотни не теряют разума. Ведь и Седой со своей шайкой был больше похож на рассудительного бандита, чем на сказочного и неразумного монстра. А этот дар мог позволить ему превратиться в человека. И он мог и дальше жить разумным хищным зверем, который, хоть иногда, мог бы почувствовать себя настоящим человеком. А значит, стоит рискнуть…

—Я согласен. Меня кстати, зовут Алексей. Спасибо за предложение, я принимаю его с радостью. Тем более, люди в гостеприимстве мне отказали.

—Не обижайся на них, это просто суеверный страх. Они боятся нас. Хотя до этого случая, мы не давали им повода. Проходи, ученик Лексей в мое жилище. Меня зовут Орлан, я один из старейших членов этого общества. Заходи, не бойся, тебя никто не тронет — ты мой гость. Правда сейчас полнолуние и у молодежи бывают срывы, но, это не страшно. Я думаю, что сегодняшнее представление связанно именно с этим.

—А правда, что у оборотней не рождаются дети?

—Это правда. Всегда, если есть большой плюс, бывает и маленький минус.

—Маленький минус? Да это огромная проблема! Ваше умение создаёт большие проблемы, да ещё и в полнолуние вы себя не контролируете. Если ваш дар просто знание, не лучше ли совсем отказаться от него и стать обычными людьми?

—Нет, как видно ты ещё не ощутил радость свободы. Твой организм превращается в нечто новое. Ты силен, могуч, практически неуязвим. Раны, которые могут убить даже молодого и здорового воина, у нас заживают за минуты. Но и это ещё не всё. Есть высший дар — бессмертие. Мы стареем очень медленно, старость наступает у нас после трёх тысяч лет. Но и потом мы сможем прожить два — три таких срока, а это ли не бессмертие для живого существа? Я прожил уже восемь тысяч лет и помню времена, когда по земле бродили кровожадные боги, а люди как звери ютились у своих костров в пещерах. Каменные наконечники стрел и копий, ножи из расщеплённой кости, одежда из плохо выделанных шкур, вот и всё, что было нужно нам тогда. Именно в то время и пришел к нам Безликий. Он дал нам дар метаморфозы. Благо для нас и проклятие для наших сородичей, которые отказались от этого дара. За это он взял с нас кровавую плату: в первое полнолуние мы сожрали другую половину нашего племени, своих родителей, сестёр и братьев. И кровожадный бог остался доволен. Мы рвали своих родных и близких, а днем, при свете дня, выли как сумасшедшие от сотворенного нами ужаса. А Безликий Бог хохотал над нашим горем в синих небесах. Теперь всё по-другому, мы не едим людей и не рыщем в полнолуние. Теперь у нас, трёх сотен оборотней есть новая цель в жизни — найти и покарать этого бессмертного и всесильного бога, вкусить его плоть и кровь, и тогда умереть, спокойно расставшись со своей уже изрядно надоевшей жизнью. Но хватит слов, ты наверное голоден? Иди, пусть тебя покормят, а после приходи ко мне, мы начнём обучение.