Так или иначе, он приехал к бару со смешным названием «Потёкшая карамель», куда с детства ходили все, кого он знал. У входа Долонтер приложил к считывающему устройству свою кейс-карту. Тут же слева голограммой высветилась его фотография, имя и сумма счета. Сумма была настолько мала, что компьютер не сразу одобрил вход. Однако, двери разблокировались, и Долонтер вошел внутрь помещения. Старик уже сидел за одним из столиков в углу и потягивал какой-то безалкогольный коктейль.

– Ууу, – протянул Долонтер, подсаживаясь, – я уж и не помню, когда Старик безалкогольное пил.

– Отстань, мне потом за руль, – парировал приятель.

– Так, о чём ты поговорить хотел? – Долонтер решил сразу переходить к делу.

Старик отодвинул стакан на край стола, сам подвинулся ближе к собеседнику, поставил локти на стол, а подбородок опустил на скрещенные в замок пальцы. Это обозначало лишь одно: разговор действительно обещал быть серьёзным.

Раздвижная дверь открывалась и закрывалась. Потом ещё раз. На входе пикали кейс-карты. С разных сторон доносились смех, спор, ругань, болтовня, да что угодно. Две робо-официантки довольно бодро вышагивали между столиков. В общем, Долонтер подмечал абсолютно всё в этом баре. Всё, кроме разговора Старика, на котором сосредоточиться никак не получалось. Старик начал совсем издалека. О том, как Дол вырос у него на глазах, о том, как его мама развелась с папой и потеряв все контакты, так и не получила ни разу финансовой помощи, о том, что сам Старик корит себя за то, что не уследил за подростком, позволив тем самым ему ввязаться в плохую компанию… Потом ещё о чём-то жизненном и совсем неинтересном.

– Я понимаю, что ты всего лишь подросток, и тебе сейчас ни о чём не хочется думать, а хочется только веселиться, я и сам таким был, но, ты же, в конце концов, о чём-то думал, когда брал в долг у этого негодяя.

– Слушай, не хочу об этом! – Отрезал Долонтер. – Я знаю его уже миллион лет. Какого чёрта я не должен был к нему обратиться? Точнее, к кому ещё я мог бы обратиться? У Большого Ди есть деньги. Пусть делится со старыми приятелями.

– Приятелями? – Фыркнул Старик. – Помнится, ты его избивал до полусмерти…

– До какой ещё полусмерти, где ты это выкопал?

– Твоя мама… – Начал было Старик, но вовремя остановился и потряс головой. – Хватит спорить, Дол, в любом случае тебе не чем платить. Так?

– Ну-у-у, – протянул парень, – Формально, пока нет, но я работаю…

– Насколько хорошо? – Старик поднял одну бровь вверх. – Настолько, что вчера в подворотне…

– Не надо вспоминать, – отрезал Долонтер, потирая ушиб на боку. А это он ещё не вспомнил о вырванном на макушке клоке волос! – Так, я заработаю и отдам, ладно? Не о чем беспокоиться.

– Да, ты заработаешь, но прежде тебе все зубы выбьют эти ребята. А я не смогу всегда быть рядом просто потому, что в один прекрасный день могу не успеть. – Старик говорил так, будто бы ему было что предложить, но он никак не решался перейти к самой важной части разговора. И у Долонтера начало кончаться терпение. – Или же… – Начал он.

– Или же что? – С нетерпением переспросил парень.

– Или же, я предложу тебе другой способ заработка, с помощью которого ты поставишь галочки напротив двух пунктов сразу. Во-первых, на некоторое время исчезнешь из города, где тебя не найдут. А во-вторых, заработаешь не только на оплату долга, но и на всё, что душа пожелает!

У Долонтера глаза округлились ровно к концу предложения.

– Продолжай.

Старик немного помолчал, словно выдерживая драматическую паузу, поёрзал, поохал, а потом выдал:

– К.В.Е.С.Т.!

Тут уж настал черед Долонтера выдерживать паузы. Он нахмурил брови:

– Чего?

– К.В.Е.С.Т., – повторил Старик, – Командный всеобщий ежегодный стратегический турнир.

– Это тот самый турнир, в котором ты участвовал лет двадцать назад? – Припомнил парень.

– Именно! – Подтвердил Старик, будто бы его собеседник только что отгадал загадку века.

– Но зачем? В смысле, его же закрыли из-за того, что с их президентом что-то случилось.

– Да… Тёмная история, – почесал затылок Старик, – но это в прошлом! А в этом году они снова запускают проект, но уже с другим руководством! Представляешь! И суммы фигурируют не малые!

– Ну, не знаю… Странно всё это. При загадочных обстоятельствах умирает президент турнира. Лавочку сворачивают на семь лет, и вдруг всё возобновляется. Это, как минимум, странно и, как максимум, безумно.

– О чём ты? – Старик удивился так, будто бы не слышал всех аргументов, только что приведенных Долонтером, – Федерация не разрешила бы запустить проект, будь это что-то нелегальное. Ты же знаешь, К.В.Е.С.Т. всегда был популярным. Это интересная, свежая, бодрая заварушка. Я очень рад, что они восстанавливаются! И это отличная возможность поучаствовать! Только представь!

Глаза Старика загорались всё сильнее с каждым словом. Он, кажется, был твердо намерен осуществить задуманное.

– Так, давай ещё раз, – наконец сдался Долонтер, – мы собираем команду на К.В.Е.С.Т. этого года, выигрываем, получаем деньги, и я расплачиваюсь с долгами?

– Именно!

– Но есть парочка непонятных мне моментов.

– Каких?

– Первый – не факт, что мы выиграем.

– Не обязательно быть именно первыми, – у Старика уже был готовый ответ на этот вопрос, – достаточно быть в тройке призёров. Любое призовое место ждёт неплохой гонорар.

– Ладно, допустим, нам удастся выиграть. Даже при этом твоём неплохом гонораре, его придётся поделить на… Сколько там человек в команде? Шесть?

– Пять.

– Хорошо, пять. Вдруг, мне не хватит полученной суммы? А?

– Ерунда. За деньги не беспокойся. Если что, я поделюсь своей долей. В конце концов, я тоже заинтересован в том, чтобы ты расплатился. А мне важнее участие. Ты знаешь, вновь участвовать – это и есть для меня награда. Твой Старик стал сентиментальным.

– Да уж, – Долонтер почесал подбородок, как бы оценивая все возможности, все за и против. – Так как проект восстанавливают, наверняка будет много желающих участвовать. Значит, у нас будет много соперников и скорее всего, достойных.

– Или же, – парировал Старик, – Напротив, после перезапуска команды будут так себе, потому что соберётся всякий сброд.

– Ох, Старик, даже не знаю, предложение то заманчивое, – Долонтер запустил пятерню в тёмные волосы и шумно выдохнул. Он только что представил, что он и его команда во главе со Стариком выигрывает в самом знаменитом турнире реальности прошлого и нынешнего поколения. Представил, что невероятная сумма приходит ему на счёт кейс-карты, что он не только расплатился с долгами, но и десять раз утёр нос Большому Дядьке. Больше никто над ним не властен, никто не помыкает, а довольная мама, наконец, сможет спать спокойно, не беспокоясь о счетах за следующий месяц и за счета в принципе. Немного погодя, он задал самый судьбоносный вопрос за последние несколько лет его жизни: – А кто в команде-то?