– Не понял, водит? При чем тут это…?

Долонтер не договорил, Старика внезапно заинтересовали сенсорные часы на стене.

– Смотри-ка, мы тут проболтали целый час, я не ожидал. Мне уже пора ехать, да и ты там о каких-то делах перед работой говорил. Я буду на связи, Дол.

Он нажал на плоскую кейс-карту. Документ с правилами тут же свернулся. Старик отсканировал сетчатку глаза, активируя функцию платежа, и приложил кейс-карту к штрих коду на столе. Стол подсветился зеленым, оповещая об успешной оплате.

– Я оплатил твой коктейль, выпей, а то я обижусь.

И Старик пошёл в сторону двери, оставив Долонтера обдумывать всё, сказанное за этот самый странный в его жизни час… Только сейчас ему принесли его коктейль и Долонтер недовольно на него покосился. Придётся выпить. Старик-то свой не допил. Вон он, так и стоит на краю стола. Долонтер шумно выдохнул, подтягивая к себе стакан. Как там сказал Старик? Дела перед работой? Кто знает, может, ему эта работа скоро и не понадобится вовсе.

Весь оставшийся день Долонтера одолевали мысли и смутные чувства по поводу предложения Старика участвовать в К.В.Е.С.Т.е. В детстве он часто слушал истории Старика о масштабном турнире, в котором ему однажды посчастливилось участвовать. Старик рассказывал много разных загадок и головоломок, которые ему со своей командой пришлось решить, а также о препятствиях, через которые они проходили. Слушая эти истории, маленькому Долонтеру, конечно, хотелось тоже когда-нибудь поучаствовать. И вот он – такой великолепный шанс. Шанс, потому что спустя несколько лет, после участия команды Старика, большой турнир был закрыт по непонятным причинам. Конечно же, власти дали смутное объяснение, что скончался руководитель-президент К.В.Е.С.Т.а. Но в эту историю мало кто поверил. Скорее всего случилось что-то посерьёзней, о чём простому люду не сообщилось. Маленький Долонтер сперва очень переживал потому что участвовать в турнире можно было строго с 17 лет, а его закрыли до того, как он достиг этого возраста. И вот теперь, спустя столько лет, великий К.В.Е.С.Т. возрождают.

На работе он так и не сосредоточился, думал, кого бы пригласить. Вспоминал всех, с кем дружил в детстве, даже своих одногруппников перебрал. В итоге, почему-то остановился на добродушном парне-заучке Алексе по кличке Чайка. Не понятно, почему тот получил такое прозвище, может в детстве его крик напоминал крик чайки, а может, он просто любил рыбу, или, на крайний случай, море. Так или иначе, в настоящий момент Чайка учился в том же университете, что и Долонтер, только на другом факультете. В отличие от Долонтера, который изучал инженерию, Чайка обучался экономике. С детства у него было плохо с друзьями, одно время в академии над ним издевались сверстники, из-за чего он немного замкнулся в себе и углубился в учебу. С тех пор Чайка очень вырос, сильно изменился, университет помог ему выбраться из давнишней скорлупы и обзавестись пусть не друзьями, но вполне себе неплохими приятелями, даже в лице девушек. Пусть он и не был красавчиком, пухлые бока лишь добавляли ему шарма, делая похожим на маленького плюшевого мишку. Чайка был весьма неглупым парнем. Был он и сообразительным, именно поэтому Долонтер без колебаний остановил свой выбор на нем. Почему-то Долонтер подумал, что тот не откажется, хотя бы потому, что среди прочих в академии только Долонтер и те, кто близко с ним общались не приставали к Чайке. А однажды даже оказались в центре огромной заварушки, очень серьезной, по меркам средних курсов академии. Долонтер кивнул сам себе, как бы убеждаясь, что всё решил верно и пометил в воображаемом ежедневнике новое задание – встретиться с Чайкой, предварительно позвонив ему.

Поэтому в понедельник возле голограммы с расписанием Долонтер посмотрел, какая пара будет первой у Чайкиной группы, и направился именно туда.

Минут через пять плутаний по коридору, он нашел нужную аудиторию. Чайка стоял возле двери, скрестив руки.

– Эй, Доло! – Шумно поприветствовал он, – давно не виделись, дружище, хотя учимся в одном заведении!

– Да уж, все потому, что ты по уши погряз в учёбе, чувак, – парировал Долонтер, прекрасно зная, что именно он сам являлся причиной, по которой не общался с большинством своих давних знакомых.

– О чём ты, – не понял Чайка. – Я думал, это ты работаешь с ночи до утра, пытаясь выплатить долг!

– Тише, тише, не нужно об этом так громко, – Долонтер попытался утихомирить радостного от встречи Чайку. – Кстати, а ты то откуда знаешь про мой долг?

– Да так, болтают всякое. Так я прав? Я надеюсь, ты не об этом меня позвал поговорить. А то, будь уверен, денег у меня нет.

– Что ты, что ты, – сразу же отмахнулся Долонтер, – не об этом, хотя финансовую тему затронем. Ты слышал что-нибудь о К.В.Е.С.Т.е?

– О турнире? – Удивился Чайка. Он точно не думал, что первое, о чем будет сегодня разговаривать – это какие-то игры в реальности. – Конечно, слышал, да кто ж не слышал. Они вона какие популярные. По головизору вчера слышал, что их возрождают, а чегой-то ты про них-то? Никак участвовать хочешь?

Вот тебе на, никакого сюрприза.

– Да с чего ты взял. Нет, ну а почему бы и нет?

– Думаешь, справишься?

– Да че тут справляться? Бегаешь себе по городу, ищешь подсказки, разгадываешь загадки. Цель – первым добраться до финиша.

– Ох, Доло, если бы все было так просто.

– Что ты имеешь ввиду? Ты что-то знаешь?

– Нет, ничего. Только то, что по голому видел.

– Ну, а я не только по голому видел, чувак! Один мой друг, который мне как брат, да что там брат, он мне, фактически, отца заменил, так вот, он в нём участвовал!

– Да иди ты!

– Серьезно! Рассказывал мне много о нём. Это обычные игры в реальности, как на компе игруха, только в тысячу раз круче! Я всегда мечтал участвовать, Чайка, а тут такой шанс! И всё сходится, как раз выиграем, и я долг свой отдам Большому Ди. Ты тоже ничего не теряешь, деньги никогда не лишние, а эмоций сколько привезем!

– А учёба?

– Да чего учёба то? Далась она тебе. Месяц, тебя не потеряют.

– Так ведь квалификационные баллы не успею набрать за очную сессию.

– Зато кое-чего другого, намного получше наберешь, Чайка. Жить пора начинать, мир не ограничивается учёбой, он намного больше и пора его изучать!

Долонтер излучал небывалую уверенность и даже, для наглядности, размахивая руками, выпятил грудь. Чайка оглянулся вокруг, за время их разговора коридор опустел, студенты разошлись по своим аудиториям, только две девчонки под ручку куда-то шли, видимо возвращались из туалета. Чайка взглянул на часы, пара началась.

– Ну, не знаю, Дол, звучит, конечно, убедительно, но есть ещё куча нюансов в виде командных сборов и прочее…

Долонтер всплеснул руками:

– Да брось ты, это всё мелочи!