В этот момент мимо приятелей прошёл преподаватель, Чайка вежливо поздоровался, провожая бородатого мужчину взглядом до аудитории, из которой вышел сам, несколькими минутами ранее. Долонтер понял, что и ему пора, наверняка, и к ним уже преподаватель пришел.

– Ладно, Дол, вечерком я сяду, почитаю про этот твой К.В.Е.С.Т., завтра тебе пикну по кейс-карте, но пока ничего не обещаю.

– Хорошо, спасибо и на этом. И помни, дружище, пора начинать жить. Возможно это судьба, что К.В.Е.С.Т. возрождают именно в это время. Это знак, что мы должны попытаться. Подумай о том, что с тобой прежде ничего подобного не было и вряд ли будет, так что решайся.

– Слушай, – в последний момент окликнул Чайка, когда оба они уже отошли друг от друга на приличное расстояние. – А почему ты меня-то позвать решил?

– Ну как почему. Нам же нужны достойные участники в команде. А ты достоин, Чайка, – улыбнулся Долонтер и завернул за угол.

Пока шёл до своей аудитории, Долонтер думал. Только сейчас до него дошло, что во время разговора он на себя-то похож не был! А как он говорил. Приплел какую-то судьбу, жизнь, знаки. Сейчас почему-то это всё показалось смешным, но, кажется, на Чайку произвело впечатление. Неужели Долонтер говорил, как самый настоящий серьёзный взрослый? А вдруг он говорил всё это не Чайке, а самому себе? Может это ему стоит начать жить, как подобает.

Вот тебе и К.В.Е.С.Т. Он ещё даже не участник, а турнир уже влияет на него.

Чайка себя ждать не заставил и, как и обещал, позвонил следующим утром. Долонтер голосом разблокировал кейс-карту.

– Дол, привет, Это Чайка.

– Я понял, ну, что ты решил, дружище?

– Я вчера много читал у них на официальном сайте, вроде, всё чисто. Есть правда странное правило, один из участников команды уже должен был участвовать ранее.

– Это есть. Старик.

– Кто-кто, – не понял Чайка.

– Старик. Я тебе про него как раз вчера и рассказывал. Он уже участвовал лет двадцать назад.

– Ого, теперь понятно. Интересно, зачем это надо?

– Не знаю, может, чтобы не собирать всякий сброд?

– Может быть.

– Так значит, ты с нами? – Аккуратно поинтересовался Долонтер.

– А то, – на другом конце разговора отозвался Чайка, тон его был уверенный, но не весёлый, что не вязалось с ситуацией, и Долонтер уже подумал, а правда ли Чайка только что согласился? Чайка, однако, вдруг приободрился и энергичным голосом провозгласил. – Это же знаменитый К.В.Е.С.Т.! Я не могу такое пропустить!

– Хорошо, я рад. – Успокоился Долонтер. Видимо, ему просто показалось, беспокоиться не о чем, Чайка будет участвовать!

– А что насчёт остальных двух участников?

– Их приглашает Старик. Один парень, вроде тоже хочет участвовать, а другая – девчонка, водила.

– Водила? Вот те на.

– У Старика всё схвачено. И, если Старик ей доверяет, то и я тоже буду, – улыбнулся Долонтер. – Как только появится какая-нибудь новая информация, я пикну тебе, хорошо?

– Да, на связи, Дол, – согласился Чайка и пока собеседник не отключил разговор, добавил, – да, кстати, Дол!

– Что такое?

– Спасибо, что пригласил. Мне кажется, что чем больше я думаю об этом, тем больше уверен, что всё делаю правильно.

– Как ни странно, я тоже, чувак.

А ещё через несколько дней позвонил Старик. Сперва он поинтересовался, как дела у Долонтера и нашёл ли он обещанного участника, а затем, услышав положительный ответ, сообщил, что с его стороны также привлечены к делу двое. Было решено собраться на днях у Старика дома для знакомства и обсуждения деталей дальнейших действий.

Так и сделали. И вот, в шесть часов вечера Долонтер вместе с Чайкой уже стояли около обветшалого дома, потрепанного временем, где снимал квартирку Старик. Насколько было известно, у Старика была семья. Они жили на другом конце района, в богатом квартале капсульных домов, вроде того, где жил Долонтер. Однако, после того, как Старик вернулся с игр много лет назад, он решил, что пора начинать жить отдельно. Постепенно он перестал общаться с семьей и даже с младшим братом, с которым они когда-то были лучшими друзьями. Старик устроился на простенькую работёнку, так как хорошего образования не имел, и перебрался в поближе к Долонтеру. Родителям он не звонил уже давно – знал, что мама Долонтера наверняка с ними периодически связывается и всё рассказывает. Собственной семьёй у Старика не получилось обзавестись. С особами противоположного пола он обращаться умел, но, почему-то, с ними никогда дело далеко не уходило. Когда Долонтер подрос, он начал интересоваться, почему же у Старика нет детей, на что тот всегда отвечал «у меня уже есть семья и даже маленький сынок», и Долонтер понимал, что речь шла о нём самом. Так уж получилось, что родители Старика и Долонтера уже давно дружили, именно поэтому их дети, пусть и с такой большой разницей в возрасте, сдружились. Да не просто сдружились, Долонтеру Старик был что-то вроде старшего брата – всегда рядом, чтобы помочь и поддержать. А в какой-то степени даже и заменял отца, которого Долонтер не знал с детства. Странная кличка Старик закрепилась за человеком с обычным именем Макс, по его собственным словам, в армии. Почему? Он никогда не рассказывал. Из-за неё у всех складывалось впечатление, что этот самый Старик, о котором так часто говорил Долонтер, вероятно, дед с сединой и обвисшей кожей. Именно поэтому преподаватели удивлялись, когда вместо старикашки к голограммным собраниям подключался молодой парень чуть за двадцать.

Итак, квартирка, которую снимал Старик, находилась на четвёртом этаже шестнадцатиэтажного жилого дома. Уютный дворик, минимум детских каруселек, парочка скамеек. Никаких удобств. Никаких раздвижных дверей, ключ-карт вместо замков, охранной сигнализации и наблюдения. Такие дома строились в прошлом столетии и до сих пор стояли только потому, что подходили в качестве жилья для небогатых жителей Федерации. Но всё же большая часть таких шестнадцатиэтажек была снесена пять десятков лет назад, чтобы на их месте воздвигнуть красивые и современные капсульные дома. А те, что сохранились, отдали под наём.

Блока в этом доме не было, вместо него был подъезд. В самой квартире по-мужицки неуютно, но зато очень чисто. Долонтер часто ходил в гости к Старику, поэтому прекрасно знал, что здесь, да как. Дверь была, тоже по старинке, железная. Возможности поменять на ударопрочные стеклянные в таких старых домах не было. Поэтому Старик отпирал железную дверь увесистыми ключами. Вообще, из новых гаджетов у него были только кейс-карта, которая заменяла ему, как и всем, документы, связь и кошелек, да мото-машина, та самая, на которой он несколько дней назад вызволил Долонтера из потасовки, сейчас она стояла на подземной парковке.

Долонтер с Чайкой поднялись на старом лифте и позвонили в звонок. Послышались торопливые шаги, и через секунду хозяин квартиры открыл дверь.

– Ага, вот и наши последние участнички! – Кажется, Старик был в превосходном расположении духа. – Мы вас тут ожидаем.