– Ага.

– А денег на нормального мастера нет?

– Видишь ли, Лора… – Губы Маркуса опять тронула насмешливая улыбка. – Откровенность за откровенность. Во–первых, меня здесь быть не должно. Во–вторых, это не мой флаер. И владелец… хм… расстроится, если узнает об аварии. Но в ближайшие пару месяцев он его не хватится, так что…

– Хорошо, я согласна, – поспешно произнесла я.

Маркус записал мой номер и связался с кем–то, чтобы перенести флаер в мастерскую. На всякий случай я убедилась, что выбраться из ущелья на куче металлолома не смогу, и призадумалась. О левитации после пируэта в воздухе можно забыть, я израсходовала весь резерв силы. Значит, придется идти пешком до ближайшего населенного пункта.

Я вызвала карту на коммуникаторе, но изучить ее не успела.

– Чем занята? – поинтересовался Маркус, подойдя ближе.

– Решаю, в какую сторону идти, – ответила я.

– Могу подсказать. Туда – ближе всего. – Он ткнул пальцем на юго–восток.  – Всего день пешей прогулки. А тут… – Он показал на северо–запад. – Тут тропинка удобнее, но доберешься за три дня.

– Очешуеть… – выдала я, окончательно упав духом.

– Могу подбросить до города, – предложил Маркус. – За умеренную плату.

Мда… О том, чтобы просить его о помощи, я даже не думала. И правильно делала!

– За какую? – спросила я.

– Поцелуешь? – хохотнул он.

– Маркус, ты озабоченный? – взвилась я. – Невесту целуй! А я лучше пешком! Три дня…

– Да ладно, ладно… Пошутил я, – вздохнул он. – Так подброшу, без поцелуев.

Честное слово, я предпочла бы пешую прогулку!

– И вообще, я Марк, – добавил он. – Маркус – слишком официально. Приятно познакомиться, Лора.

– А мне – нет, – проворчала я, не щадя его самолюбие. – Лучше бы ты находился там, где должен был.

Маркус взглянул на меня как–то странно, словно с досадой, но быстро отвернулся.

03. О ведьмах и драконах

Признаться, я не рассчитывала, что Маркус распорядится отправить в мастерскую и мою груду металлолома. Правда, он предложил «сразу на свалку», и я почти согласилась, да вовремя спохватилась. Экстремальное вождение мой флаер, конечно, не выдержит, однако со спокойными перелетами между академией и домом после небольшого ремонта вполне справится. И домашние ничего не заподозрят.

Родители не мешали мне заниматься любимым делом, но, мягко говоря, восторга от моего выбора не испытывали. Мама причитала, что профессия навигатора – не женское занятие, отец предрекал сгинуть в космосе, если не одумаюсь. А если бы они узнали о моих тренировках в ущелье, то посадили бы младшую дочь под домашний арест до конца жизни. Или до замужества, как минимум.

Мне позволялось многое, но не из–за того, что родители любили меня больше других детей. И не меньше, нет. Просто судьба Полли, старшей сестры, определена с рождения.

Договорной брак – это ужасно. Как можно создавать семью с тем, кого не знаешь? А если он – зануда или неряха? Если он тебе не подходит? Абсолютно? Терпеть и делать вид, что все прекрасно? Да ни за что!

К счастью, в наши дни договорные браки встречаются все реже, и обычно – среди драконьей знати. К сожалению, наша семья оказалась втянутой в такой договор…

Соглашение заключили давно. Моя прабабка по отцовской линии и прабабка Маркуса были подругами. И дружили они так, что дали нерушимую клятву поженить своих детей. Нескольким поколениям Серенгонов и Ватренов везло – закон запрещает однополые браки. В семьях рождались то одни мальчики, то одни девочки… На Полли система сломалась. Она родилась через полгода после того, как на свет появился Маркус.

Драконы и ведьмы никогда не ладили. Чешуйчатые – заносчивые снобы, кичащиеся тем, что вывели законы системной магии, позволяющие использовать силу в различных технологиях. Способность иметь две ипостаси не делала их лучше остальных, но вкупе с врожденным источником силы, позволила захватить мир. Ведьмы противостояли им успешнее магов, потому что, во–первых, умели левитировать без помощи технических средств, во–вторых, легко подчиняли силы природы, а, в–третьих, по словам самих драконов, обладали встроенной способностью «Вредность. Уровень – бог».

Это, конечно, утрировано. История нашего мира помнила и войны, и перемирия… Сейчас у нас с драконами договор о взаимном сотрудничестве. Давний и прочный. Когда корабли звездных начали бороздить космические просторы, выяснилось, что лучшие навигаторы – ведьмы. Дракон чувствовал корабль частью себя, а ведьма ощущала пространство. Приборы могли врать, но чутье ведьмы никогда не обманывало и не подводило.

Поэтому капитан звездного корабля – всегда дракон, а навигатор – ведьма. Кто владеет транспортными перевозками – тот владеет миром. Так что драконам не выгодно ссориться с ведьмами.

И все же межрасовые браки случаются редко. И драконы весьма справедливо подозревают нас в корысти. Когда ведьма теряет девственность, происходит обряд получения дополнительной силы от мужского начала. Конечно же, драконья магия весьма ценится.

В общем, со стороны кажется, что Полли невероятно повезло. Она гарантировано получает в мужья звездного дракона. К тому же, Серенгоны – известный и богатый род. Отца Маркуса называют лордом–артефактором, потому что он не только контролирует производство артефактов, но и поставляет их в разные звездные системы.

Ватрены по сравнению с Серенгонами – беднота. Все, что у нас осталось – это гордость и генеалогическое древо.

Нерушимую клятву невозможно нарушить, но отказаться от брака вполне реально. Это сильный удар по чести и репутации семьи, однако в таком случае обязательства должны выполнить следующие поколения. Серенгоны самоотвод не взяли и со свадьбой не спешили. А Полли с детства воспитывали в строгости. Ее обучали этикету, домоводству, искусству, музыке… Короче, готовили в жены дракону.

Именно поэтому родители снисходительно относились к моим увлечениям. Они чувствовали вину за то, что у Полли нет выбора.

И все же флаер, похороненный на «дороге смерти», мог стоить мне свободы.

– Э–э… А как же мы? – спросила я, когда эвакуатор засосал в воронку портала оба флаера. – За нами вернутся?

– Зачем? – Маркус картинно потянулся, хрустнув суставами. – Обернусь драконом, за полчаса долечу. Тебя, так и быть, на загривок пущу.

Я чуть было не поверила, да вовремя заметила смешинки во взгляде.

– Ага, давай, – согласилась я. – Никогда не летала на драконе. Раздеваться прям тут будешь? Так и быть, я возьму с собой твою одежду.

Маркус прищурился, расстегнул комбинезон и